Οι επιστήμονες ανακοίνωσαν πρόσφατα τη δημιουργία συνθετικών μοντέλων ανθρώπινων εμβρύων, τα οποία δεν είναι πραγματικά ανθρώπινα έμβρυα, αλλά μοντέλα που έχουν σχεδιαστεί για να προσομοιώνουν και να ενισχύουν την κατανόηση της πρώιμης ανθρώπινης ανάπτυξης. Αυτές οι δομές που μοιάζουν με έμβρυα δημιουργήθηκαν από μεμονωμένα ανθρώπινα εμβρυϊκά βλαστικά κύτταρα, χωρίς τη χρήση ωαρίων και σπέρματος. Οι επιστήμονες που συμμετείχαν στην έρευνα, από ιδρύματα των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ηνωμένου Βασιλείου, κατάφεραν να πείσουν αυτά τα κύτταρα να αναπτυχθούν σε τρία διαφορετικά στρώματα ιστών.
Δημιουργία συνθετικών μοντέλων ανθρώπινων εμβρύων
Ενώ αυτά τα μοντέλα συνθετικών εμβρύων διαθέτουν βλαστικά κύτταρα που θα μπορούσαν δυνητικά να εξελιχθούν σε ωάρια και σπέρμα, δεν διαθέτουν τα πλήρη χαρακτηριστικά ενός ανθρώπινου εμβρύου. Στο τρέχον στάδιο ανάπτυξής τους, δεν διαθέτουν καρδιά ή εγκέφαλο που να χτυπάει. Είναι σημαντικό να τονιστεί ότι αυτά τα μοντέλα δεν είναι πραγματικά ανθρώπινα έμβρυα αλλά προσομοιώσεις που μοιάζουν πολύ με τα ανθρώπινα έμβρυα. Έχουν μεγάλη σημασία ως μέσο μελέτης των λόγων για τους οποίους ένας σημαντικός αριθμός κυήσεων αποτυγχάνει κατά το στάδιο στο οποίο αναπτύσσονται αυτές οι δομές που μοιάζουν με έμβρυα.
Η ανακάλυψη των συνθετικών μοντέλων εμβρύων έχει προκαλέσει κάποια διαμάχη λόγω της έλλειψης νομικών κανονισμών που να διέπουν τη δημιουργία και τη θεραπεία τους σε πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών. Σε αντίθεση με τα ανθρώπινα έμβρυα που προέρχονται από εξωσωματική γονιμοποίηση (IVF), τα οποία υπόκεινται σε καθιερωμένα νομικά πλαίσια, δεν υπάρχει επί του παρόντος σαφές ρυθμιστικό πλαίσιο για τα μοντέλα ανθρώπινων εμβρύων που προέρχονται από βλαστικά κύτταρα. Οι εμπειρογνώμονες ζητούν να θεσπιστούν επειγόντως κανονισμοί που θα παρέχουν καθοδήγηση και εποπτεία για τη δημιουργία και τη χρήση αυτών των μοντέλων.
Η Magdalena Zernicka-Goetz, η επικεφαλής ερευνήτρια, παρουσίασε την πρωτοποριακή αυτή εργασία στην ετήσια συνάντηση της Διεθνούς Εταιρείας Έρευνας Βλαστοκυττάρων. Αν και τα ευρήματα δεν έχουν ακόμη δημοσιευθεί σε επιστημονικό περιοδικό, έχουν γίνει αποδεκτά από μια έγκριτη επιστημονική έκδοση.
Ο πρωταρχικός στόχος αυτών των πρότυπων εμβρύων είναι να ρίξουν φως στις διαδικασίες που συμβαίνουν μεταξύ της γονιμοποίησης και των πρώτων 14 ημερών της εμβρυϊκής ανάπτυξης. Αυτό το χρονικό πλαίσιο αποτελεί το διεθνώς συμφωνημένο όριο για την ανάπτυξη και τη μελέτη εμβρύων σε εργαστηριακές συνθήκες. Είναι ζωτικής σημασίας να σημειωθεί ότι η εμφύτευση αυτών των πρότυπων εμβρύων σε μια μήτρα είναι παράνομη.
Προηγούμενες μελέτες με συνθετικά έμβρυα από ποντίκια και πιθήκους έχουν δείξει ότι δεν επιβιώνουν μετά τη μεταμόσχευση. Στην περίπτωση των συνθετικών εμβρύων από κύτταρα ποντικού, παρουσίασαν σημάδια πρώιμης ανάπτυξης του εγκεφάλου, της καρδιάς και του εντέρου περίπου οκτώ ημέρες μετά τη δημιουργία τους.
Η έρευνα αποσκοπεί στην εμβάθυνση της κατανόησης του γιατί τα έμβρυα μερικές φορές δεν αναπτύσσονται ακόμη και μετά την εμφύτευση. Αυτό το στάδιο της ανθρώπινης ανάπτυξης, το οποίο παραμένει ελάχιστα κατανοητό, είναι κρίσιμο, καθώς τότε χάνονται πολλές εγκυμοσύνες, ιδίως στο πλαίσιο των διαδικασιών εξωσωματικής γονιμοποίησης. Ενώ αυτά τα συνθετικά έμβρυα μοιράζονται ορισμένα χαρακτηριστικά με τις βλαστοκύστεις, είναι σημαντικό να αναγνωριστούν οι διαφορές στον σχηματισμό τους σε σύγκριση με τα έμβρυα που δημιουργούνται από την ένωση ενός ωαρίου και ενός σπέρματος. Απαιτούνται περαιτέρω έρευνες για να αποκαλυφθούν οι ομοιότητες και οι διαφορές μεταξύ των συνθετικών εμβρύων και των εμβρύων που σχηματίζονται με φυσικό τρόπο.
Συνολικά, η ανάπτυξη συνθετικών μοντέλων ανθρώπινων εμβρύων αντιπροσωπεύει μια σημαντική επιστημονική πρόοδο που υπόσχεται την αποκάλυψη κρίσιμων γνώσεων σχετικά με την πρώιμη ανθρώπινη ανάπτυξη και τους παράγοντες που συμβάλλουν στην αποτυχία της εγκυμοσύνης.