Ένα σημαντικό βήμα προόδου στην πρόληψη και τη θεραπεία της λέπρας σηματοδοτείται σήμερα, καθώς το Ινστιτούτο Ερευνών Λοιμώξεων (IDRI) ανακοίνωσε την έναρξη μιας κλινικής δοκιμής Φάσης Ι στον άνθρωπο για ένα υποψήφιο εμβόλιο κατά της λέπρας. Το IDRI είναι ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός που εδρεύει στο Σιάτλ στις Ηνωμένες Πολιτείες και ο οποίος διεξάγει παγκόσμια έρευνα στον τομέα της υγείας σχετικά με τις μολυσματικές νόσους.
Η λέπρα, η οποία χαρακτηρίζεται από την Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας ως μια «παραμελημένη τροπική νόσος» (γνωστή και ως νόσος του Hansen), είναι μία από τις αρχαιότερες ασθένειες που είναι γνωστές στην ανθρωπότητα και προκαλείται από τα βακτηρίδια Mycobacterium leprae. Σχεδόν 250000 άνθρωποι παγκοσμίως έχουν λέπρα, νόσο που προκαλεί αποδιαμόρφωση του δέρματος και των βλεννογόνων καθώς και προοδευτική και ανίατη νευρική βλάβη.
Ενώ υπάρχει φαρμακευτική θεραπεία για τη λέπρα, πρέπει να λαμβάνεται για πολλούς μήνες, έχει πολλές παρενέργειες και συχνά δίνεται πολύ αργά για να αντιστραφεί η μόνιμη βλάβη που προκαλείται από τη βακτηριακή λοίμωξη. Ένα βιώσιμο εμβόλιο για την πρόληψη και / ή τη θεραπεία της λέπρας είναι το επόμενο βήμα στην προσπάθεια να τερματιστεί αυτή η νόσος. Οι επιστήμονες στο IDRI, μαζί με τους συνεργάτες τους, έχουν αναπτύξει ένα πολλά υποσχόμενο υποψήφιο εμβόλιο που έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει στην αντιμετώπιση της λέπρας και να εμποδίσει τα εκτεθειμένα άτομα να αναπτύξουν νόσο και προκύπτουσες αναπηρίες.
Με βάση τα στοιχεία που προέκυψαν από προκλινικές μελέτες, το υποψήφιο εμβόλιο, που ονομάσθηκε LepVax, προχώρησε σε κλινική δοκιμή Φάσης Ι στις Ηνωμένες Πολιτείες, το πρώτο στάδιο δοκιμών ασφάλειας σε ανθρώπους-εθελοντές. Η κλινική δοκιμή επικεντρώνεται στην ασφάλεια, καθώς και στην αξιολόγηση της ανοσολογικής απόκρισης στο εμβόλιο.
“Οι προηγούμενες προσπάθειες είχαν χρησιμοποιήσει εμβόλια που αναπτύχθηκαν κυρίως για άλλες ασθένειες. Αυτό είναι το πρώτο υποψήφιο εμβόλιο που έχει αναπτυχθεί ειδικά για τη λέπρα, χρησιμοποιώντας τις τελευταίες τεχνολογίες”, δήλωσε ο Steven Reed, Ph.D. , Πρόεδρος του IDRI. “Το πρόγραμμα για το εμβόλιο της λέπρας στο IDRI έχει ωφεληθεί σε μεγάλο βαθμό από αυτά που έχουμε μάθει από την ανάπτυξη των υποψηφίων εμβολίων φυματίωσης τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Αν και τα βακτήρια που προκαλούν φυματίωση και λέπρα σχετίζονται, η ανάπτυξη εμβολίου κατά της λέπρας αποτελεί μεγάλη πρόκληση. Αυτό το εμβόλιο αντιπροσωπεύει ένα μοναδικό επίτευγμα, απαιτώντας τις πιο προηγμένες τεχνολογίες στη μοριακή βιολογία και την ανοσολογία. Η σχετική δημοσίευση εμφανίζεται στην επιστημονική επιθεώρηση Lancet Infectious Diseases.
