Ένα από τα κλειδιά για να έχετε έναν υγιή εγκέφαλο σε οποιαδήποτε ηλικία, είναι να έχετε ένα υγιές αιματοεγκεφαλικό φράγμα, μια πολύπλοκη διεπαφή των αιμοφόρων αγγείων που διατρέχουν τον εγκέφαλο. Οι ερευνητές εξέτασαν περισσότερα από 150 άρθρα για να δουν τι συμβαίνει στο φράγμα αίματος-εγκεφάλου καθώς γερνάμε. Τα ευρήματά τους δημοσιεύθηκαν στο Nature Aging.
Το κατά πόσον οι αλλαγές στο αιματοεγκεφαλικό φράγμα αλλάζουν τη λειτουργία του εγκεφάλου είναι ακόμη προς συζήτηση. Αλλά η έρευνα δείχνει ότι το φράγμα αίματος-εγκεφάλου διαρρέει καθώς γερνάμε και χάνουμε κύτταρα που ονομάζονται περικύτταρα.
«Αποδεικνύεται ότι δεν υπάρχουν επαρκή στοιχεία που να είναι γνωστά πώς γερνά το φράγμα αίματος-εγκεφάλου», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας William Banks, ερευνητής γεροντολογίας στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον και στο Σύστημα Υγείας Health Puget. «Είναι συχνά δύσκολο να διακρίνει κανείς την κανονική γήρανση από την πρώιμη ασθένεια».
Το φράγμα αίματος-εγκεφάλου, που ανακαλύφθηκε στα τέλη του 1800, αποτρέπει την ανεξέλεγκτη διαρροή ουσιών από το αίμα στον εγκέφαλο. Ο εγκέφαλος είναι ένα ιδιαίτερα ευαίσθητο όργανο και δεν μπορεί να ανεχθεί την άμεση έκθεση σε πολλές από τις ουσίες του αίματος. Όλο και περισσότερο, οι επιστήμονες έχουν συνειδητοποιήσει ότι το φράγμα αίματος-εγκεφάλου επιτρέπει επίσης πολλές ουσίες στον εγκέφαλο με ρυθμισμένο τρόπο να εξυπηρετούν τις διατροφικές ανάγκες του εγκεφάλου. Μεταφέρει επίσης πληροφοριακά μόρια από το αίμα στον εγκέφαλο και αντλεί τοξίνες από τον εγκέφαλο. Ένα δυσλειτουργικό φράγμα αίματος-εγκεφάλου μπορεί να συμβάλει σε ασθένειες όπως η σκλήρυνση κατά πλάκας, ο διαβήτης και το Αλτσχάιμερ.
Προτού οι επιστήμονες καταλάβουν πώς μια τέτοια δυσλειτουργία μπορεί να συμβάλει στις ασθένειες της γήρανσης, πρέπει να καταλάβουν πώς ένα υγιές φραγμό αίματος-εγκεφάλου γερνά.
Η έρευνα δείχνει ότι τα υγιή άτομα που γερνούν έχουν πολύ μικρή διαρροή στο φράγμα αίματος-εγκεφάλου.