Η νόσος του Crohn επηρεάζει τέσσερα εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως. Η πάθηση προκαλεί εξουθενωτικά συμπτώματα όπως χρόνια κόπωση, διάρροια, κοιλιακό άλγος, απώλεια βάρους και υποσιτισμό. Μόλις εμφανιστούν τα συμπτώματα, η νόσος του Crohn είναι μια δια βίου πάθηση – και ενώ υπάρχουν τρόποι διαχείρισης των συμπτωμάτων κατά τη διάρκεια των εξάρσεων, δεν υπάρχει επί του παρόντος καμία θεραπεία.
Τι προκαλεί τη νόσο του Crohn;
Τα ακριβή αίτια της νόσου του Crohn είναι άγνωστα και πιθανώς οφείλονται σε μια σειρά σύνθετων και αλληλοεπικαλυπτόμενων παραγόντων – όπως γενετικά, περιβαλλοντικά στοιχεία (όπως το κάπνισμα) και ένα ανοσοποιητικό σύστημα που είναι υπερδραστήριο στο έντερο. Έρευνες έχουν δείξει επίσης ότι το μικροβίωμα του εντέρου παίζει καθοριστικό ρόλο στη νόσο.
Το μικροβίωμα του εντέρου είναι μια συλλογή τρισεκατομμυρίων βακτηρίων, ιών και μυκήτων. Αυτά τα μικρόβια υπάρχουν από τη γέννηση και παίζουν καθοριστικό ρόλο στη διασφάλιση της λειτουργίας των κυττάρων του εντέρου και του εντέρου μας όπως θα έπρεπε. Τα βακτήρια στο έντερο μας βοηθούν επίσης τα κύτταρα του ανοσοποιητικού μας να λειτουργούν όπως θα έπρεπε, διασφαλίζοντας τελικά ότι είναι αποτελεσματικό.
Πολλές μελέτες δείχνουν ότι τα άτομα με νόσο του Crohn έχουν μια λιγότερο ποικιλόμορφη κοινότητα βακτηρίων του εντέρου. Έχουν επίσης υψηλότερα επίπεδα ορισμένων τύπων βακτηρίων που μπορούν να προκαλέσουν φλεγμονή του εντέρου. Αλλά δεν είναι μόνο τα βακτήρια του εντέρου που δείχνουν σημάδια δυσλειτουργίας σε άτομα με νόσο του Crohn. Μάλλον απροσδόκητα, η έρευνα δείχνει επίσης ότι τα βακτήρια στο στόμα μπορεί επίσης να είναι σημαντικά σε αυτή τη φλεγμονώδη κατάσταση.
Μικροβίωμα στόματος
Όταν βρισκόμαστε στη μήτρα, το έντερο μας είναι αποστειρωμένο. Αλλά το μικροβίωμα του εντέρου μας αρχίζει να αναπτύσσεται τη στιγμή που γεννιόμαστε – πρώτα αφού έρθουμε σε επαφή με κολπικά βακτήρια κατά τη γέννηση, μετά από άλλες μητρικές πηγές όπως το μητρικό γάλα και το δέρμα, καθώς και το περιβάλλον μας. Μέχρι να είμαστε ενήλικες, το έντερό μας γίνεται μια ακμάζουσα κοινότητα τρισεκατομμυρίων βακτηρίων που, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, υπερτερούν των κυττάρων μας κατά 10:1.
Τα περισσότερα από τα βακτήρια που φτάνουν στο έντερό μας έπρεπε να ταξιδέψουν πρώτα από το στόμα μας. Ως εκ τούτου, το στόμα μας περιέχει τον δεύτερο μεγαλύτερο αριθμό βακτηρίων μετά το έντερο. Και, καταπίνουμε αυτά τα εκατομμύρια βακτήρια καθημερινά στο σάλιο μας. Το μικροβίωμα του στόματος είναι πολύπλοκο. Κάθε μέρος του στόματός μας -είτε είναι η γλώσσα, το μάγουλο ή το σάλιο μας- αποτελείται από διαφορετικά μικρόβια ανάλογα με παράγοντες όπως το επίπεδο pH και τα επίπεδα οξυγόνου.
Αυτές οι κοινότητες μικροβίων μπορούν στη συνέχεια να σχηματίσουν σύνθετες δομές που ονομάζονται βιοφίλμ, όπου τα βακτήρια οργανώνονται στις επιφάνειες του στόματος (ένα παράδειγμα είναι η οδοντική πλάκα). Στη συνέχεια, τα βακτήρια αλληλεπιδρούν μεταξύ τους και τα κύτταρα του ανοσοποιητικού μας για να δημιουργήσουν μια αρμονική κατάσταση υγείας. Υπάρχουν μερικοί λόγοι για τους οποίους οι ερευνητές πιστεύουν ότι το μικροβίωμα του στόματος μπορεί να παίζει ρόλο στη νόσο του Crohn. Πρώτον, οι μελέτες δείχνουν ότι τα άτομα με νόσο του Crohn έχουν διαφορετικά βακτήρια στο στόμα τους σε σύγκριση με τα άτομα χωρίς την πάθηση. Αυτό θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι ορισμένα είδη βακτηρίων που υπάρχουν στο στόμα μπορεί να παίζουν ρόλο στη νόσο του Crohn.
Δεύτερον, μερικά είδη βακτηρίων που βρίσκονται συνήθως σε μεγαλύτερη αφθονία στο έντερο των ατόμων με νόσο του Crohn σε σύγκριση με τα υγιή άτομα είναι επίσης παρόντα στο στόμα. Αυτό ίσως δεν προκαλεί έκπληξη, δεδομένου ότι η οδός εισόδου των βακτηρίων στο κατώτερο έντερο είναι γενικά μέσω του στόματος. Στην πραγματικότητα, δεν είναι ασυνήθιστο για άτομα με νόσο του Crohn να εμφανίζουν έλκη στο στόμα, παράλληλα με αυτά που εμφανίζονται συνήθως στο έντερο.
Η έρευνα σε ανθρώπους δείχνει επίσης ότι ένα στοματικό βακτήριο συγκεκριμένα, που ονομάζεται Veillonella parvula, είναι άφθονο στα έντερα των ατόμων με νόσο του Crohn. Αυτό το βακτήριο σχετίζεται με ασθένειες όπως η περιοδοντίτιδα, ακόμη και η μηνιγγίτιδα. Συνήθως βρίσκεται στο στοματικό μικροβίωμα, αλλά μια αξιοσημείωτη μελέτη έδειξε ότι έχει αναπτύξει έναν τρόπο να ζει στο κατώτερο έντερο.
Εάν άλλοι βακτηριδιακοί ένοχοι του Crohn που βρίσκονται στο έντερο βρίσκονται επίσης στο στόμα, αυτό μπορεί να επιτρέψει στους ερευνητές να αναπτύξουν καλύτερα τεστ που χρειάζονται μόνο δείγμα σάλιου για τη διάγνωση της νόσου. Αυτό θα ήταν πολύ πιο εύκολο από το να χρειάζεται οι ασθενείς να παρέχουν ένα δείγμα κοπράνων ή ιστού εντέρου.
Οι ερευνητές θα πρέπει επίσης να διερευνήσουν εάν το μικροβίωμα του στόματος μπορεί να προκαλέσει νόσο του Crohn. Έρευνα σε ποντίκια υποδηλώνει ότι η φλεγμονή (η οποία συμβαίνει όταν το ανοσοποιητικό σύστημα ενεργοποιείται από ένα παθογόνο) διευκολύνει την ανάπτυξη ορισμένων τύπων βακτηρίων – οδηγώντας σε ακόμη μεγαλύτερη φλεγμονή και υπερενεργοποίηση των ανοσοκυττάρων. Εάν το ίδιο ισχύει για τα στοματικά βακτήρια που συνδέονται με τη νόσο του Crohn, θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι η βακτηριακή υπερανάπτυξη και η φλεγμονή στο στόμα είναι μια πιθανή βασική αιτία της νόσου του Crohn.