Πρόσφατη έρευνα έχει αποκαλύψει ενδιαφέρουσες συνδέσεις μεταξύ της διαταραχής του φάσματος του αυτισμού (ΔΑΦ) και ορισμένων κοινών λοιμώξεων, ιδιαίτερα εκείνων που μεταδίδονται από τη μητέρα στο έμβρυο κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Μια τέτοια μόλυνση είναι ο κυτταρομεγαλοϊός (CMV), ένα μέλος της οικογένειας των ερπητοϊών που μπορεί να μεταδοθεί από μια μολυσμένη έγκυο γυναίκα στο αναπτυσσόμενο έμβρυό της. Οι περισσότεροι άνθρωποι που έχουν μολυνθεί με CMV παρουσιάζουν ήπια ή καθόλου συμπτώματα, αλλά για τις έγκυες γυναίκες, ο ιός ενέχει σημαντικούς κινδύνους.
Επιδημιολογικές μελέτες υποδηλώνουν ότι η προγεννητική λοίμωξη από CMV μπορεί να σχετίζεται με νευροαναπτυξιακές διαταραχές, συμπεριλαμβανομένου του αυτισμού. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι τα βρέφη που εκτίθενται σε CMV in utero μπορεί να παρουσιάσουν αναπτυξιακές καθυστερήσεις και προβλήματα συμπεριφοράς αργότερα στη ζωή τους. Ο ακριβής μηχανισμός με τον οποίο ο CMV επηρεάζει την ανάπτυξη του εγκεφάλου του εμβρύου είναι ακόμα υπό διερεύνηση. Ωστόσο, μια θεωρία υποστηρίζει ότι ο ιός μπορεί να προκαλέσει μητρικές ανοσολογικές αποκρίσεις που θα μπορούσαν να επηρεάσουν την ανάπτυξη των νευρώνων.
Εκτός από τον CMV, άλλες λοιμώξεις όπως η ερυθρά, ο ιός Ζίκα και η γρίπη έχουν μελετηθεί για την πιθανή σχέση τους με ΔΑΦ. Για παράδειγμα, μελέτες έχουν δείξει ότι η μητρική μόλυνση κατά το πρώτο τρίμηνο με γρίπη μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο αυτισμού στους απογόνους. Η φλεγμονή που προκαλείται από την ανοσολογική απόκριση σε αυτές τις λοιμώξεις μπορεί να επηρεάσει τη φυσιολογική ανάπτυξη του εγκεφάλου, υποστηρίζοντας περαιτέρω την υπόθεση ότι η υγεία της μητέρας επηρεάζει σημαντικά τα νευρολογικά αποτελέσματα του εμβρύου.
Αυτά τα ευρήματα υπογραμμίζουν τη σημασία της προγεννητικής φροντίδας και του εμβολιασμού. Συνιστάται στις έγκυες γυναίκες να διασφαλίζουν ότι είναι ενημερωμένες με τους εμβολιασμούς για να μειώσουν τον κίνδυνο λοιμώξεων που θα μπορούσαν να επηρεάσουν δυσμενώς την ανάπτυξη του εμβρύου. Επιπλέον, η διατήρηση της συνολικής υγείας κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης μπορεί να βοηθήσει στον μετριασμό των κινδύνων που σχετίζονται με αυτούς τους μολυσματικούς παράγοντες.
Ενώ η σχέση μεταξύ μητρικών λοιμώξεων και αυτισμού αξίζει περαιτέρω διερεύνησης, υπογραμμίζει την ανάγκη για συνεχή έρευνα για την καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι προγεννητικοί παράγοντες επηρεάζουν τη νευροανάπτυξη. Καθώς η κατανόησή μας για τη ΔΑΦ βαθαίνει, οι στρατηγικές πρόληψης μπορούν να βελτιωθούν, μειώνοντας δυνητικά τη συχνότητα του αυτισμού που συνδέεται με μητρικές λοιμώξεις.