Μια νέα μελέτη έχει αναδείξει μια σημαντική σύνδεση μεταξύ της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και της αύξησης των ποσοστών καρκίνου της κεφαλής και του τραχήλου. Η έρευνα, η οποία εστίασε στις επιπτώσεις της μακροχρόνιας έκθεσης σε διάφορους ατμοσφαιρικούς ρύπους, δείχνει ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να είναι ένας σημαντικός παράγοντας κινδύνου για αυτούς τους καρκίνους, οι οποίοι περιλαμβάνουν καρκίνους του στόματος, του λαιμού, της μύτης και του λάρυγγα. Αν και η κατανάλωση αλκοόλ και το κάπνισμα έχουν συνδεθεί με αυτούς τους καρκίνους, η μελέτη αυτή δείχνει ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να λειτουργεί ως ένας ακόμα επιβαρυντικός παράγοντας, ο οποίος δεν έχει συνήθως υπολογιστεί επαρκώς.
Η μελέτη κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα άτομα που ζουν σε περιοχές με υψηλά επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης διατρέχουν υψηλότερο κίνδυνο να αναπτύξουν καρκίνους της κεφαλής και του τραχήλου, ακόμα και αν δεν είναι καπνιστές ή δεν καταναλώνουν αλκοόλ. Αυτό υποδεικνύει ότι η ρύπανση του αέρα μπορεί να αποτελεί έναν πρόσθετο και συχνά υποεκτιμημένο κίνδυνο. Ειδικότερα, οι ρύποι όπως τα λεπτά σωματίδια (PM2.5) και το διοξείδιο του αζώτου, που προέρχονται κυρίως από τις βιομηχανίες και τα οχήματα, φαίνεται να επηρεάζουν την υγεία των αναπνευστικών οδών και να ενισχύουν την πιθανότητα εμφάνισης καρκινικών κυττάρων.
Τα μικροσκοπικά σωματίδια PM2.5, τα οποία είναι αρκετά μικρά για να εισέλθουν βαθιά στους πνεύμονες και την κυκλοφορία του αίματος, προκαλούν φλεγμονές και βλάβες στους ιστούς, γεγονός που ενδέχεται να επιτρέψει την ανάπτυξη καρκίνων. Το διοξείδιο του αζώτου, από την άλλη, έχει συνδεθεί με αυξημένη εμφάνιση καρκίνων της κεφαλής και του τραχήλου, καθώς ερεθίζει το αναπνευστικό σύστημα, διευκολύνοντας την ανάπτυξη καρκινικών κυττάρων.
Η μελέτη επίσης τονίζει ότι ακόμα και η μέτρια έκθεση σε ρυπογόνο αέρα για παρατεταμένο χρονικό διάστημα μπορεί να έχει συσσωρευτικά αποτελέσματα, αυξάνοντας την πιθανότητα καρκίνου. Αυτό είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό για τις πόλεις, όπου τα επίπεδα ρύπανσης είναι συνήθως υψηλά.
Αυτό το εύρημα αναδεικνύει την ανάγκη για αυστηρότερες πολιτικές σχετικά με την ποιότητα του αέρα και την προστασία της δημόσιας υγείας. Η μείωση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά την εμφάνιση αυτών των καρκίνων, ενώ ταυτόχρονα θα συνέβαλλε και στην πρόληψη άλλων ασθενειών. Οι ερευνητές καλούν τις αρχές να εφαρμόσουν αυστηρότερους κανονισμούς για τη μείωση των ρύπων και να ενισχύσουν την ευαισθητοποίηση του κοινού σχετικά με τους κινδύνους της ατμοσφαιρικής ρύπανσης στην υγεία.