Η αθηροσκλήρωση είναι μια χρόνια, προοδευτική ασθένεια που χαρακτηρίζεται από τη σταδιακή συσσώρευση πλάκας μέσα στις αρτηρίες. Η πλάκα είναι μια λιπαρή ουσία που αποτελείται από χοληστερόλη, κυτταρικά απόβλητα, ασβέστιο και άλλα υλικά που μπορούν να συσσωρευτούν κατά μήκος των εσωτερικών τοιχωμάτων των αιμοφόρων αγγείων. Αυτή η συσσώρευση στενεύει και σκληραίνει τις αρτηρίες, μειώνοντας τη ροή του αίματος σε ζωτικά όργανα και ιστούς. Η αθηροσκλήρωση θεωρείται συχνά η υποκείμενη αιτία διαφόρων καρδιαγγειακών παθήσεων, συμπεριλαμβανομένης της στεφανιαίας νόσου, του εγκεφαλικού επεισοδίου και της νόσου της περιφερικής αρτηρίας.
Βασικά χαρακτηριστικά της αθηροσκλήρωσης:
- Σχηματισμός πλάκας: Η αθηροσκλήρωση ξεκινά όταν υπάρχει βλάβη ή τραυματισμός στην εσωτερική επένδυση μιας αρτηρίας. Αυτή η βλάβη μπορεί να οφείλεται σε παράγοντες όπως η υψηλή αρτηριακή πίεση, το κάπνισμα, τα υψηλά επίπεδα χοληστερόλης ή η φλεγμονή. Ως απάντηση στον τραυματισμό, μπαίνουν στο παιχνίδι οι φυσικοί μηχανισμοί επιδιόρθωσης του σώματος.
- Φλεγμονώδης απόκριση: Το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος ανταποκρίνεται στην τραυματισμένη περιοχή στέλνοντας λευκά αιμοσφαίρια για να επιδιορθώσει τη βλάβη. Αυτά τα λευκά αιμοσφαίρια μπορούν να παγιδευτούν στο τοίχωμα της αρτηρίας, όπου μπορούν να συσσωρεύσουν χοληστερόλη και άλλες λιπαρές ουσίες.
- Ανάπτυξη πλάκας: Με την πάροδο του χρόνου, η συσσώρευση χοληστερόλης, κυτταρικών αποβλήτων, ασβεστίου και άλλων υλικών οδηγεί στο σχηματισμό πλάκας. Η πλάκα μπορεί να είναι μαλακή και λιπαρή (που ονομάζεται αθήρωμα) ή σκληρή και ασβεστοποιημένη (εναποθέσεις ασβεστίου). Καθώς η πλάκα μεγαλώνει, στενεύει την αρτηρία και μειώνει τη ροή του αίματος.
- Μειωμένη ροή αίματος: Όταν η πλάκα στενεύει σημαντικά τις αρτηρίες, περιορίζει τη ροή του πλούσιου σε οξυγόνο αίματος στα όργανα και τους ιστούς. Ανάλογα με τη θέση της προσβεβλημένης αρτηρίας, αυτή η μειωμένη ροή αίματος μπορεί να έχει διάφορες συνέπειες. Για παράδειγμα, στις στεφανιαίες αρτηρίες, μπορεί να οδηγήσει σε στηθάγχη ή καρδιακές προσβολές. Στις καρωτίδες, μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο εγκεφαλικού. Στις περιφερικές αρτηρίες, μπορεί να προκαλέσει πόνο και μειωμένη κυκλοφορία στα πόδια ή τα χέρια.
Παράγοντες κινδύνου για αθηροσκλήρωση:
Πολλοί παράγοντες συμβάλλουν στην ανάπτυξη της αθηροσκλήρωσης:
- Υψηλή χοληστερόλη: Τα αυξημένα επίπεδα χοληστερόλης LDL (λιποπρωτεΐνη χαμηλής πυκνότητας), που συχνά αναφέρεται ως «κακή» χοληστερόλη, μπορεί να αυξήσουν τον κίνδυνο σχηματισμού πλάκας.
- Υψηλή αρτηριακή πίεση: Η ανεξέλεγκτη υπέρταση μπορεί να βλάψει τα αρτηριακά τοιχώματα, καθιστώντας τα πιο ευαίσθητα στη συσσώρευση πλάκας.
- Χρήση καπνού: Το κάπνισμα και η έκθεση στο παθητικό κάπνισμα μπορεί να βλάψει τα αιμοφόρα αγγεία και να προάγει τη φλεγμονή, συμβάλλοντας στην αθηροσκλήρωση.
- Διαβήτης: Τα άτομα με διαβήτη έχουν αυξημένο κίνδυνο αθηροσκλήρωσης λόγω των αυξημένων επιπέδων σακχάρου στο αίμα που μπορεί να βλάψουν τα αιμοφόρα αγγεία.
- Παχυσαρκία: Το υπερβολικό σωματικό βάρος, ειδικά η κοιλιακή παχυσαρκία, αποτελεί παράγοντα κινδύνου για αθηροσκλήρωση.
- Σωματική αδράνεια: Ο καθιστικός τρόπος ζωής μπορεί να συμβάλει στην παχυσαρκία και να αυξήσει τον κίνδυνο αθηροσκλήρωσης.
- Ανθυγιεινή διατροφή: Οι δίαιτες πλούσιες σε κορεσμένα και τρανς λιπαρά, καθώς και η υπερβολική πρόσληψη αλατιού, μπορούν να αυξήσουν τα επίπεδα χοληστερόλης και να προάγουν το σχηματισμό πλάκας.
- Ηλικία και φύλο: Ο κίνδυνος αθηροσκλήρωσης γενικά αυξάνεται με την ηλικία και οι άνδρες διατρέχουν συχνά υψηλότερο κίνδυνο από τις προεμμηνοπαυσιακές γυναίκες.
- Οικογενειακό ιστορικό: Ένα οικογενειακό ιστορικό αθηροσκλήρωσης ή σχετικών καρδιαγγειακών παθήσεων μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο ενός ατόμου, υποδηλώνοντας μια πιθανή γενετική προδιάθεση.
Επιπλοκές και αντιμετώπιση:
Η αθηροσκλήρωση μπορεί να οδηγήσει σε διάφορες επιπλοκές, συμπεριλαμβανομένων των καρδιακών προσβολών, των εγκεφαλικών επεισοδίων και της περιφερικής αρτηριακής νόσου. Η διαχείριση της αθηροσκλήρωσης συνήθως περιλαμβάνει τροποποιήσεις στον τρόπο ζωής, όπως μια υγιεινή για την καρδιά διατροφή, τακτική σωματική δραστηριότητα, διακοπή του καπνίσματος και φάρμακα για τον έλεγχο της χοληστερόλης και της αρτηριακής πίεσης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ιατρικές διαδικασίες όπως η αγγειοπλαστική ή η χειρουργική επέμβαση μπορεί να είναι απαραίτητες για να ανοίξουν ή να παρακαμφθούν σοβαρά φραγμένες αρτηρίες.
Η πρόληψη είναι απαραίτητη και η έγκαιρη παρέμβαση μπορεί να βοηθήσει στην επιβράδυνση ή την αναστολή της εξέλιξης της αθηροσκλήρωσης. Οι τακτικοί ιατρικοί έλεγχοι, η παρακολούθηση των παραγόντων κινδύνου και η τήρηση ενός υγιεινού τρόπου ζωής είναι κρίσιμα βήματα για τη διαχείριση αυτής της πάθησης και τη μείωση του κινδύνου καρδιαγγειακών συμβαμάτων.
