Κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που παίζουν σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη της αθηροσκλήρωσης περιέχουν μια πρωτεΐνη που μειώνει τα επίπεδα της χοληστερόλης σε ποντίκια – και έτσι βοηθά να αναστέλλεται ή να μετριάζεται η νόσος.
Η αθηροσκλήρωση παραμένει μία από τις κύριες αιτίες πρόωρου θανάτου στις σύγχρονες δυτικές κοινωνίες. Ο όρος αναφέρεται στις αδιάλυτες, πλούσιες σε λίπος εναποθέσεις που σχηματίζονται στο εσωτερικό τοίχωμα των μεγάλων αγγείων με αποτέλεσμα χρόνια, εντοπισμένη φλεγμονή . Αυτές οι λεγόμενες πλάκες εμποδίζουν τη ροή του αίματος και μπορεί τελικά να οδηγήσει σε έμφραγμα και αγγειακά εγκεφαλικά επεισόδια. Οι φλεγμονώδεις αντιδράσεις που οδηγούν σε αθηροσκλήρωση ξεκινούν από κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος σε απόκριση στη Inline image 1 διαταραχή του μεταβολισμού των λιπιδίων λόγω παρουσίας περίσσειας χοληστερόλης (υπερχοληστερολαιμία) στην κυκλοφορία. Ερευνητές με επικεφαλής τον Oliver Söhnlein του Ludwig-Maximilians-Universität στο Μόναχο, έχουν δείξει σε ποντικούς ότι ένας από τους τύπους κυττάρων που εμπλέκονται παράγει μια πρωτεΐνη που αναστέλλει την αθηροσκλήρωση παρεμβαίνοντας στο μεταβολισμό της χοληστερόλης. Το νέο εύρημα, που αναφέρθηκε στο περιοδικό EBioMedicine , θα μπορούσε να ανοίξει νέες επιλογές για την αντιμετώπιση της αθηροσκλήρωσης.
Η έναρξη και εξέλιξη της αθηροσκλήρωσης συνδέονται στενά με την ενεργοποίηση ειδικών κατηγοριών κυττάρων που αποτελούν μέρος του ανοσοποιητικού συστήματος. Σε προηγούμενα πειράματα, ο Söhnlein και οι συνεργάτες του έδειξαν ότι τα ουδετερόφιλα παίζουν σημαντικό ρόλο στη διαδικασία. Η πιο άφθονη πρωτεΐνη στα ουδετερόφιλα του ανθρώπου, η HNP1, έχει αντι-μικροβιακή και προ-φλεγμονώδη δράση. Αντίθετα, τα ουδετερόφιλα του ποντικού κανονικά δεν εκφράζουν αυτή την πρωτεΐνη. «Η παρατήρηση αυτή μας έδωσε μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσουμε τη λειτουργία της. Για να γίνει αυτό, κατασκευάσαμε γενετικά ένα στέλεχος ποντικού επιρρεπές σε αθηροσκλήρωση, αλλά που επίσης παράγει υψηλά επίπεδα HNP1». Προς μεγάλη έκπληξή τους, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι αθηρωματικές βλάβες που σχηματίζονται σε αυτά τα ποντίκια ήταν πολύ μικρότερες από εκείνες που παρατηρούνται στα ποντίκια που δεν είχαν HNP1. «Περιμέναμε να δούμε ακριβώς το αντίθετο αποτέλεσμα» είπε ο Söhnlein.
«Αποδείξαμε ότι η HNP1 συνδέεται με την LDL στην κυκλοφορία του αίματος και προκαλεί την ταχεία απορρόφηση της κυκλοφορούσας LDL από το ήπαρ, μειώνοντας έτσι την υπερχοληστερολαιμία» λέει ο Söhnlein. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα ευρήματά τους μπορεί να οδηγήσουν σε νέες προσεγγίσεις για τη θεραπεία της υπερλιπιδαιμίας. «Δεδομένου ότι η HNP1 είναι ένα φυσικό συστατικό του ανθρωπίνου σώματος, η θεραπευτική χρήση της πρωτεΐνης θα αναμένονταν να είναι σχετικά ελεύθερη από παρενέργειες» επισημαίνει ο Söhnlein.