Όταν ένα άτομο χάνει έναν γονέα ή έναν φροντιστή σε νεαρή ηλικία, το ανοσοποιητικό του σύστημα υποφέρει αργότερα στη ζωή του, σύμφωνα με έρευνα του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν. Μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής την Grace Noppert διαπίστωσε ότι εάν οι γονείς ή οι φροντιστές ενός παιδιού κάτω των 16 ετών πέθαιναν ή ήταν σε διάσταση για διάστημα μεγαλύτερο από έξι μήνες, η ανοσολογική λειτουργία του παιδιού επηρεαζόταν αρνητικά στα τέλη της ζωής. Τα ευρήματά τους δημοσιεύονται στο PLOS One.
Για να προσδιορίσουν τον αντίκτυπο στην υγεία του ανοσοποιητικού, οι ερευνητές εξέτασαν έναν ιό που ονομάζεται κυτταρομεγαλοϊός. Μέρος της οικογένειας των ερπητοϊών, ο CMV είναι ένας ιός που προσβάλλει περίπου το 80% όσων ζουν στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική και το 100% όσων ζουν στην Ασία ή την Αφρική, σύμφωνα με τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας. Είναι επίσης ένας ιός που λέει μια ιστορία για το πώς λειτουργεί το ανοσοποιητικό σύστημα ενός ατόμου.
«Αυτό που είναι ενδιαφέρον με αυτόν τον ιό είναι πώς τον αντιμετωπίζει το σώμα σας. Το σώμα σας δεν τον καθαρίζει, αλλά επανενεργοποιείται κατά τη διάρκεια της ζωής όταν αντιμετωπίζετε άγχος ή άλλες συνθήκες που καταπονούν το σώμα, όπως ο υποσιτισμός. Τραύμα, θα μπορούσατε φανταστείτε, πιθανότατα το ενεργοποιεί ξανά», δήλωσε η Noppert, κοινωνικός επιδημιολόγος στο Survey Research Center στο Ινστιτούτο Κοινωνικής Έρευνας U-M. «Και έτσι, κάθε φορά που επανενεργοποιείται, αναγκάζει το ανοσοποιητικό σας σύστημα να δαπανήσει όλους αυτούς τους πόρους για να προσπαθήσει να το φέρει σε λανθάνουσα κατάσταση. Είναι δαπανηρό για το ανοσοποιητικό σύστημα με αυτόν τον τρόπο. Όταν βλέπετε κάποιον με υψηλά επίπεδα αντισωμάτων κατά του CMV, αυτό μας λέει ότι το ανοσοποιητικό σας σύστημα δεν αντιμετωπίζει πια καλά αυτόν τον ιό.»
Για τη μελέτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δεδομένα από σχεδόν 6.000 άτομα, τα οποία αντλήθηκαν από τη Μελέτη Υγείας και Συνταξιοδότησης. Το HRS είναι μια εν εξελίξει, εθνικά αντιπροσωπευτική διαχρονική έρευνα ενηλίκων Αμερικανών, η οποία ξεκίνησε το 1992 και περιλαμβάνει περισσότερα από 20.000 άτομα ηλικίας άνω των 50 ετών. Οι κοόρτες προστίθενται στην έρευνα κάθε δύο χρόνια και τα κύματα έρευνας παρακολούθησης εμφανίζονται επίσης κάθε δύο χρόνια. Το 2016, το HRS παρουσίασε μια νέα βιολογική υπομελέτη, τη Μελέτη Venous Blood. Από τη Μελέτη Φλεβικού Αίματος, η ερευνητική ομάδα μπόρεσε να μετρήσει τέσσερις δείκτες ανοσολογικής λειτουργίας στα τέλη της ζωής, μετά την ηλικία των 65 ετών. Αυτοί περιλαμβάνουν την C-αντιδρώσα πρωτεΐνη, την ιντερλευκίνη-6, τον διαλυτό παράγοντα νέκρωσης όγκου και την ανοσοσφαιρίνη G CMV.
Βρήκαν σταθερές συσχετίσεις μεταξύ των συμμετεχόντων που βίωσαν απώλεια και χωρισμό γονέα ή φροντιστή και κακή λειτουργία του ανοσοποιητικού σε όλες τις υποομάδες φυλής και εθνικότητας. Αλλά οι φυλετικές μειονοτικές ομάδες τα πήγαν πιο άσχημα από τους λευκούς. Συγκεκριμένα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι μη Ισπανόφωνοι μαύροι που είχαν απώλεια φροντιστή ή γονέα πριν από την ηλικία των 16 ετών είχαν 26% αύξηση στα αντισώματα CMV IgG στα τέλη της ζωής τους. Οι λευκοί μη Ισπανοί παρουσίασαν αύξηση 3% σε τέτοια αντισώματα.
«Όποιος βιώνει γονική απώλεια και χωρισμό και έχει κακή ανοσοποιητική λειτουργία δεν κατανέμεται καθόλου ισότιμα», είπε ο Noppert. «Ένα από τα κύρια ευρήματά μας ήταν ότι οι φυλετικοί μειονοτικοί πληθυσμοί, ιδιαίτερα οι μη Ισπανόφωνοι μαύροι και οι Ισπανόφωνοι είχαν πολύ υψηλότερο επιπολασμό γονικού θανάτου ή απώλειας γονέων και είχαν χειρότερη ανοσοποιητική λειτουργία. Τα παιδιά σε αυτούς τους πληθυσμούς είναι πιο πιθανό να βιώσουν τη γονική απώλεια στην πρώτη θέση και στη συνέχεια θα πρέπει να έχουν όλες τις μακροπρόθεσμες συνέπειες που συνδέονται με αυτήν. Αυτός είναι μόνο ένας από τους τρόπους με τους οποίους συνεχίζουμε να διαιωνίζουμε τις ανισότητες στην υγεία.»
Αυτά τα αποτελέσματα ελέγχονταν για την ηλικία, το φύλο και την εκπαίδευση των γονέων. Η συσχέτιση παρέμεινε επίσης όταν οι ερευνητές έλεγξαν για άλλους δείκτες υγείας. «Η απώλεια ενός γονέα ή ο χωρισμός από έναν γονέα μπορεί να σχετίζεται με χειρότερα εκπαιδευτικά αποτελέσματα, φτωχό πλούτο όταν είσαι ενήλικας, χειρότερες συμπεριφορές υγείας όπως το κάπνισμα και άλλες χρόνιες παθήσεις», είπε η Noppert. «Έτσι, τα βάλαμε όλα αυτά σε ένα μοντέλο μόνο και μόνο για να δούμε αν θα μπορούσαμε να ξεπεράσουμε τα αποτελέσματα που βλέπαμε. Ωστόσο, είδαμε πραγματικά μια σταθερή σχέση μεταξύ της απώλειας ή του χωρισμού ενός γονέα πριν από την ηλικία των 16 ετών και αυτού του δείκτη του κυτταρομεγαλοϊού.»
Η Noppert λέει ότι εξετάζει αυτή την έρευνα υπό το φως της συνεχιζόμενης πανδημίας COVID. Περίπου 148.000 παιδιά στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν μείνει ορφανά ή έχουν βιώσει απώλεια φροντιστών λόγω της πανδημίας του COVID. Σε διεθνές επίπεδο, περίπου 10,5 εκατομμύρια παιδιά έχουν βιώσει ορφανότητα ή θάνατο από φροντιστές λόγω COVID, σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα. “Αυτή η τρέχουσα εκτίμηση είναι μέχρι το φθινόπωρο του 2021, επομένως αυτό θα είναι μια υποεκτίμηση”, είπε η Noppert. «Και αυτό δεν λαμβάνει υπόψη καν όλα τα παιδιά που έχουν χάσει παππούδες, θείες, θείους και γείτονες και ανθρώπους που πραγματικά τους φροντίζουν και η απώλεια των οποίων θα ήταν τραυματική».
Η Noppert λέει ότι οι κυματιστικές επιπτώσεις του COVID μπορεί να διαταράξουν την υγεία του πληθυσμού για δεκαετίες. “Αυτό το έργο μας λέει κάτι για το τι επιφυλάσσουμε από τον COVID. Δεν ξέρουμε τι έρχεται από την άποψη της υγείας του πληθυσμού και αυτή η εργασία αρχίζει να ζωγραφίζει λίγο αυτήν την εικόνα”, είπε. «Αυτές οι απώλειες δεν είναι δίκαιες. Οι ζημίες από τον COVID δεν είναι δίκαιες. Και νομίζω ότι πρέπει να δώσουμε προσοχή στο πώς φροντίζουμε τα παιδιά και πώς σκεφτόμαστε τις άλλες συνέπειες του COVID εκτός από τον αριθμό των κρουσμάτων και τον αριθμό των θανάτων από τον COVID».