Ένα κοινό σφάλμα της νόσου των ούλων παίζει «κεντρικό ρόλο» στην ανάπτυξη του Αλτσχάιμερ, ισχυρίζονται οι επιστήμονες. Τα νέα στοιχεία ότι τα μολυσματικά βακτήρια οδηγούν την εξέλιξη της νόσου Αλτσχάιμερ θα μπορούσαν ενδεχομένως να μεταμορφώσουν την τρέχουσα σκέψη σχετικά με τον τρόπο αντιμετώπισης της νόσου. Το Porphyromonas gingivalis είναι μία από τις κύριες αιτίες της νόσου των ούλων και της απώλειας δοντιών στους ανθρώπους και έχει επίσης συσχετιστεί με αρτηριακή βλάβη.
Υπήρξαν προηγούμενες προτάσεις ότι μπορεί να παίζει ρόλο στη νόσο του Αλτσχάιμερ, αλλά η τελευταία μελέτη από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων υπό την ηγεσία των ΗΠΑ φαίνεται να θέτει τη σύνδεση πέρα από κάθε αμφισβήτηση. Οι ερευνητές έκαναν την ανακάλυψη αφού ανέλυσαν τον εγκεφαλικό ιστό, το νωτιαίο υγρό και το σάλιο νεκρών και ζωντανών ασθενών με διαγνωσμένη και ύποπτη νόσο Αλτσχάιμερ. Βρήκαν στοιχεία για τοξικά ένζυμα, γνωστά ως gingipains, που απελευθερώνονται από το P. gingivalis, καθώς και DNA από το βακτήριο.
Επιπλέον, το ζωύφιο βρέθηκε να εξαπλώνεται από το στόμα στους εγκεφάλους των ποντικών. Οι δοκιμές σε ζώα επιβεβαίωσαν ότι τα ένζυμα gingipain κατέστρεφαν τους εγκεφαλικούς νευρώνες. Ωστόσο, υπήρχαν και καλά νέα. Οι επιστήμονες εξέτασαν φάρμακα που μπλοκάρουν τον πόνο των ούλων και διαπίστωσαν ότι ήταν σε θέση να σταματήσουν τον νευροεκφυλισμό. Ένα φάρμακο, που χορηγήθηκε σε ποντίκια στο φαγητό, αντιμετώπισε αποτελεσματικά τις λοιμώξεις του εγκεφάλου P. gingivalis και απέτρεψε την απώλεια των νευρώνων της μνήμης.
Τα ευρήματα δημοσιεύονται στην τελευταία έκδοση του περιοδικού Science Advances. Οι επιστήμονες εξέτασαν περισσότερα από 50 δείγματα εγκεφαλικού ιστού και διαπίστωσαν ότι το 96% περιείχε έναν τύπο ενζύμου gingipain και το 91% άλλο. Περαιτέρω έλεγχος του DNA αποκάλυψε το γονίδιο P. gingivalis hmuY σε τρεις εγκεφάλους νεκρών ασθενών με Αλτσχάιμερ. Το γονίδιο βρέθηκε επίσης στο εγκεφαλονωτιαίο υγρό από επτά στους 10 ζωντανούς ασθενείς που είχαν διαγνωστεί με Αλτσχάιμερ.
Δείγματα σάλιου από 10 ασθενείς με υποψία Αλτσχάιμερ αποδείχθηκαν θετικά για το γονίδιο P. gingivalis. Οι μελέτες σε ποντίκια διαπίστωσαν ότι ο αποκλεισμός της ουλίτιδας προστατεύει αποτελεσματικά τον ιππόκαμπο, ένα μέρος του εγκεφάλου που είναι ζωτικής σημασίας για τη μνήμη, από τη μόλυνση από P. gingivalis. Επίσης, μείωσε τη φλεγμονή και τα επίπεδα του β-αμυλοειδούς, ενός μορίου του εγκεφάλου που συνδέεται στενά με τη νόσο του Αλτσχάιμερ.
Τα βακτήρια μπορεί να έχουν πρόσβαση στον εγκέφαλο μολύνοντας κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος ή εξαπλώνοντας μέσω των κρανιακών νεύρων που περνούν από το κεφάλι και τη γνάθο, είπαν οι ερευνητές. Εργαστηριακές δοκιμές έδειξαν ότι τα ένζυμα gingipain μπορεί να προκαλέσουν μπερδέματα tau – κόμβους πρωτεϊνών μέσα στους νευρώνες που πιστεύεται ότι οδηγούν τη βλάβη που προκαλείται από τη νόσο Αλτσχάιμερ.