Οι ιοί όχι μόνο παίζουν σημαντικό ρόλο στην ανθρώπινη υγεία, αλλά είναι, επίσης, διαδεδομένοι σε ακραία περιβάλλοντα, αναδεικνύοντας τον κρίσιμο ρόλο τους στα οικοσυστήματα και προσφέροντας πληροφορίες για την εξέλιξη και την ποικιλομορφία των ιών.
Eρευνητές ανέπτυξαν έναν αλγόριθμο βαθιάς μάθησης, τον «LucaProt». Τέτοιοι αλγόριθμοι μπορούν να μαθαίνουν από μεγάλες ποσότητες δεδομένων και μπορούν να αναγνωρίζουν σύνθετα μοτίβα για να κάνουν ακριβείς προβλέψεις. Το συγκεκριμένο σύστημα εκπαιδεύτηκε ώστε να υπολογίζει τη σκοτεινή ύλη και να αναγνωρίζει ιούς με βάση τις αλληλουχίες και τις δευτερεύουσες δομές της πρωτεΐνης που χρησιμοποιούν όλοι οι ιοί RNA για την αντιγραφή τους. Το εργαλείο μπόρεσε να οργανώσει και να κατηγοριοποιήσει όλες αυτές τις ανόμοιες πληροφορίες, ρίχνοντας «φως» στην έννοια αυτής της σκοτεινής ύλης για πρώτη φορά.
Σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Cell, βρέθηκαν 161.979 νέα είδη ιού RNA στον πλανήτη – ο μεγαλύτερος αριθμός νέων ειδών ιών που ανακαλύφθηκαν σε μία μόνο μελέτη, διευρύνοντας τις γνώσεις μας για τους ιούς που ζουν ανάμεσά μας.
Η ανακάλυψη αυτή θα μπορούσε να βελτιώσει δραματικά την κατανόησή μας για τη βιοποικιλότητα της Γης και να βοηθήσει στον εντοπισμό εκατομμυρίων ακόμη ιών που δεν έχουν ακόμη χαρακτηριστεί. «Το να βρίσκεις τόσους πολλούς νέους ιούς με τη μία είναι εντυπωσιακό και, ταυτόχρονα, απλώς χαράζει την επιφάνεια, αποκαλύπτοντας έναν νέο κόσμο. Υπάρχουν εκατομμύρια ιοί ακόμη που θα μπορούσαν να ανακαλυφθούν και μπορούμε να εφαρμόσουμε την ίδια προσέγγιση στον εντοπισμό βακτηρίων και παρασίτων», σχολιάζουν οι ειδικοί.
Οι ιοί RNA μπορούν να εντοπιστούν σε κάθε γωνιά του πλανήτη. Μάλιστα, βρέθηκαν στην ατμόσφαιρα, σε θερμές πηγές ακόμη και σε υδροθερμικές οπές. «Το γεγονός ότι τόσοι πολλοί τύποι ιών ζουν σε ακραία περιβάλλοντα αποτελεί απλώς άλλο ένα παράδειγμα της εκπληκτικής ποικιλομορφίας και της επιμονής τους να ζουν στις πιο σκληρές συνθήκες, δίνοντάς μας πιθανώς ενδείξεις για το πώς προέκυψαν οι ιοί και άλλες στοιχειώδεις μορφές ζωής», προσθέτουν.
«Το LucaProt αντιπροσωπεύει μια σημαντική ενσωμάτωση της τεχνητής νοημοσύνης αιχμής και της ιολογίας, αποδεικνύοντας ότι η εν λόγω τεχνολογία μπορεί να πραγματοποιήσει αποτελεσματικά καθήκοντα στη βιολογική εξερεύνηση. Αυτή η ενοποίηση παρέχει πολύτιμες γνώσεις και ενθάρρυνση για περαιτέρω αποκωδικοποίηση βιολογικών αλληλουχιών και αποδόμηση βιολογικών συστημάτων από μια νέα οπτική γωνία. Θα συνεχίσουμε επίσης την έρευνά μας στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης για την ιολογία», καταλήγουν οι συγγραφείς της μελέτης.