Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ χρησιμοποιούν μοντέλα εμβρύων που έχουν δημιουργηθεί από βλαστικά κύτταρα για να αποκτήσουν γνώσεις σχετικά με τα πρώτα στάδια της ανθρώπινης ανάπτυξης. Αυτά τα τρισδιάστατα μοντέλα, που αναπτύχθηκαν εξ ολοκλήρου από ανθρώπινα βλαστικά κύτταρα, προσφέρουν την ευκαιρία να μελετηθεί η εμβρυϊκή ανάπτυξη κατά τη δεύτερη εβδομάδα της εγκυμοσύνης, μια κρίσιμη περίοδο που συχνά καλύπτεται από μυστήριο λόγω της εμφύτευσης του εμβρύου στη μήτρα της μητέρας.
Βλαστικά κύτταρα για την αναπαραγωγή μοντέλων εμβρύων
Η έρευνα, με επικεφαλής τη Magdalena Zernicka-Goetz από το Τμήμα Φυσιολογίας, Ανάπτυξης και Νευροεπιστήμης του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, αποσκοπεί στη διαλεύκανση των αιτιών των αποτυχημένων κυήσεων και των γενετικών διαταραχών. Χειριζόμενοι τα γονίδια στο πρότυπο σύστημα, οι επιστήμονες μπορούν να εξετάσουν τους αναπτυξιακούς ρόλους συγκεκριμένων παραγόντων που είναι δύσκολο να παρατηρηθούν σε φυσικά έμβρυα.
Κατά τα αρχικά στάδια της ανθρώπινης εγκυμοσύνης, το έμβρυο εμφυτεύεται στη μήτρα, καθιστώντας τη δεύτερη εβδομάδα κρίσιμη περίοδο. Δυστυχώς, πολλές εγκυμοσύνες χάνονται κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Η δυνατότητα μελέτης αυτής της περιόδου χρησιμοποιώντας αυτά τα μοντέλα που μοιάζουν με έμβρυα προσφέρει στους επιστήμονες μια ματιά σε ένα προηγουμένως απρόσιτο “μαύρο κουτί” της ανθρώπινης ανάπτυξης.
Ενώ παρόμοιες περίοδοι ανάπτυξης έχουν παρατηρηθεί σε ζωικά μοντέλα και σε δωρεά ανθρώπινα έμβρυα, οι αυστηροί κανονισμοί στο Ηνωμένο Βασίλειο απαγορεύουν την καλλιέργεια φυσικών ανθρώπινων εμβρύων στο εργαστήριο πέραν των 14 ημερών, σημείο στο οποίο η δίδυμη κύηση δεν είναι πλέον δυνατή.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τα μοντέλα αυτά δεν μπορούν να εξελιχθούν σε φυσικά ανθρώπινα έμβρυα. Τους λείπουν βασικά συστατικά, όπως ο εγκέφαλος ή η καρδιά που χτυπάει. Ωστόσο, περιέχουν κύτταρα που τυπικά θα σχημάτιζαν το έμβρυο, τον πλακούντα, τον κρόκο και πρόδρομα κύτταρα για τα γεννητικά κύτταρα, τα οποία εξελίσσονται σε σπέρμα και ωάρια.
Οι επιτροπές δεοντολογίας πρέπει να εγκρίνουν όλες τις εργασίες μοντελοποίησης εμβρύων και οι επιστημονικές εργασίες απαιτούν αποδείξεις για την τήρηση αυτών των κανονισμών προτού γίνουν αποδεκτές από τα περιοδικά. Οι ερευνητές πίσω από αυτή τη μελέτη έχουν λάβει τις απαραίτητες εγκρίσεις.
Είναι ζωτικής σημασίας να τονιστεί ότι η μεταφορά αυτών των μοντέλων που μοιάζουν με έμβρυα σε γυναίκες για αναπαραγωγικούς σκοπούς είναι τόσο παράνομη όσο και άκρως επικίνδυνη, σύμφωνα με τον Insoo Hyun από το Κέντρο Βιοηθικής της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ. Τα μοντέλα είναι ιδιαίτερα επεξεργασμένα ανθρώπινα κύτταρα και δεν προορίζονται για αναπαραγωγική χρήση.
Η μελέτη αυτή, που χρηματοδοτήθηκε από το Wellcome Trust και το Open Philanthropy, δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature, παρέχοντας πολύτιμες πληροφορίες για την ανάπτυξη του ανθρώπινου εμβρύου και τις επιπτώσεις της στην αναπαραγωγική υγεία και τις γενετικές διαταραχές.