Αναρωτηθήκατε ποτέ πού στον εγκέφαλό σας ζει αυτός ο ενδιαφέρον χαρακτήρας που ονομάζεται “Εγώ”; Ο γιατρός-επιστήμονας της Stanford Medicine Josef Parvizi, MD, Ph.D., έχει νέα για το πού βρίσκεται. Αν τα κρανία ήταν διάφανα, δεν θα βλέπατε και πολλά να συμβαίνουν στον εγκέφαλο κάποιου άλλου. Αλλά ο Parvizi έχει τρόπους να κρυφοκοιτάξει τα κεφάλια των ανθρώπων και να ανακαλύψει τι μας κάνει να τσιμπήσουμε. Τα πειράματά του έχουν εντοπίσει συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου που είναι κρίσιμες για ικανότητες που κυμαίνονται από την αντίληψη προσώπων έως την αναγνώριση αριθμών.
Η πιο πρόσφατη παρατήρηση του Parvizi, που περιγράφεται σε ένα έγγραφο που δημοσιεύτηκε στις 8 Ιουνίου στο Neuron, αποκαλύπτει τον εκπληκτικό ρόλο μιας μικρής δομής που βρίσκεται ανάμεσα στα δύο ημισφαίρια του εγκεφάλου. Η δομή, που ονομάζεται πρόσθιο προκούνιο ή aPCu, είναι το επίκεντρο ενός συστήματος κατανεμημένων περιοχών του εγκεφάλου που βουίζουν συγχρονισμένα – η δραστηριότητά τους αυξάνεται και πέφτει σε συντονισμό μεταξύ τους, υποδεικνύοντας ομαδική εργασία.
Ο Parvizi, ο μεταδιδακτορικός μελετητής Dian Lu, Ph.D., και οι συνεργάτες τους ανακάλυψαν ότι αυτό το αρχιπέλαγος συνεργαζόμενων περιοχών του εγκεφάλου με επικεφαλής το aPCu είναι ζωτικής σημασίας για την ενσωμάτωση πληροφοριών σχετικά με την τοποθεσία, την κίνηση, τις θέσεις και τις αισθήσεις των μυών και των αρθρώσεων για να σχηματιστεί ένας νοητικός χάρτης την αίσθηση του σωματικού ή σωματικού εαυτού σας. Για να εξηγήσει τη σημασία του συστήματος, ο Parvizi επικαλέστηκε αυτό το περίεργο ζευγάρι, «εγώ» και «εμένα».
Οι δύο εαυτοί
Νευροανατομικά, υπάρχει ένα ξεχωριστό αρχιπέλαγος εγκεφαλικών δομών που διέπουν το καθένα. Αυτά τα δύο συστήματα αλληλεπιδρούν συνεχώς μεταξύ τους. Η φυσική/σωματική αίσθηση του εαυτού – “εγώ” – έρχεται σε αντίθεση με μια άλλη, αφηγηματική πτυχή του εαυτού – “εμένα” – που έχει να κάνει με το να σκέφτεσαι ενεργά ή παθητικά την προηγούμενη ζωή σου ή να σχεδιάζεις το μέλλον σου: πράγματα όπως μνήμη, συνήθειες, προσωπικότητα , συναισθήματα, συναισθήματα για τους άλλους, τι περιμένει, κ.λπ.
Ο αφηγηματικός εαυτός—«εγώ»—κατοικεί σε ένα καλά μελετημένο δίκτυο που ονομάζεται δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας. (Για το αυτί που δεν είναι ειδικός, οι τρεις λέξεις “προεπιλογή”, “λειτουργία” και “δίκτυο” διαβάζονται σαν μια τριάδα τυχαίων λέξεων που τραγουδούν χωρίς το κλειδί. Αλλά ο όρος έχει πραγματικά νόημα: Υποδηλώνει ένα εγκεφαλικό δίκτυο που είναι ενεργό όταν Ονειροπολούν, αναπολούν γεγονότα του παρελθόντος και ούτω καθεξής.)
Για να περιγράψει περαιτέρω το δίκτυο του εγκεφάλου που κυβερνά το aPCu, η ομάδα του Parvizi έλαβε δεδομένα απεικόνισης εγκεφάλου από πέντε από τους ασθενείς-συμμετέχοντες του καθώς και από σχεδόν 1.000 συμμετέχοντες στο Human Connectome Project, που ξεκίνησε το 2010 για να χαρτογραφήσει τις νευρικές συνδέσεις του ανθρώπινου εγκεφάλου. «Δείξαμε την ακριβή θέση των βασικών κυττάρων στο aPCu και ο χάρτης του Dian δείχνει ξεκάθαρα πώς συνδέονται με τον υπόλοιπο εγκέφαλο», είπε ο Parvizi.
“Η ηλεκτρική διέγερση του δικτύου προεπιλεγμένης λειτουργίας δεν κάνει απολύτως τίποτα στην αίσθηση του εαυτού ή της συνείδησής του”, είπε ο Parvizi. “Η αίσθηση του φυσικού ή σωματικού εαυτού σας αντιπροσωπεύει τον οργανισμό σας στο άμεσο εδώ και τώρα, με μια συγκεκριμένη οπτική γωνία που είναι μόνο δική σας, η πρώτη σας άποψη για τον κόσμο γύρω σας. Κανείς δεν τη συμμερίζεται”, είπε η Parvizi. “Μπορεί να μην έχετε συνείδηση της άποψής σας. Αλλά θα το καταλάβετε αν διακόψω το δίκτυο που τη δημιουργεί. Η θέση σας στον κόσμο γύρω σας θα φανεί ξαφνικά εξωπραγματική.”