Μια μελέτη σε ποντίκια υποδηλώνει ότι ο χρόνος των γευμάτων είναι σημαντικός για τη μεγιστοποίηση των αντιγηραντικών επιδράσεων του περιορισμού των θερμίδων. Σε μια δίαιτα περιορισμένων θερμίδων, τα ποντίκια που έτρωγαν μόνο κατά την ενεργό φάση του κιρκάδιου κύκλου τους ζούσαν σχεδόν 35% περισσότερο από τα ποντίκια ελέγχου που έτρωγαν όποτε ήθελαν. Τα ποντίκια σε δίαιτα περιορισμένων θερμίδων που έτρωγαν μόνο κατά τη φάση της ανενεργής τους φάσης έζησαν μόνο 10% περισσότερο από τα ποντίκια ελέγχου. Εάν τα ευρήματα ισχύουν για τους ανθρώπους, προτείνουν ότι για να μεγιστοποιήσουν τη διάρκεια ζωής οι άνθρωποι θα πρέπει να μειώσουν την πρόσληψη θερμίδων και να αποφεύγουν να τρώνε αργά το βράδυ.
Μελέτες σε σκουλήκια, μύγες, τρωκτικά και πιθήκους έχουν δείξει ότι οι δίαιτες που περιορίζουν σοβαρά τη συνολική πρόσληψη θερμίδων, ενώ παρέχουν όλα τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά, παρατείνουν τη μέση διάρκεια ζωής. Η έρευνα δείχνει ότι σε όλους αυτούς τους οργανισμούς, ο περιορισμός θερμίδων πυροδοτεί φυσιολογικές αλλαγές που προάγουν τη μακροζωία και καθυστερούν την εμφάνιση ασθενειών που σχετίζονται με την ηλικία. Δίαιτες περιορισμένων θερμίδων στους ανθρώπους, οι οποίες περιλαμβάνουν μείωση της μέσης πρόσληψης θερμίδων κατά περίπου ένα τρίτο, μπορεί επίσης να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής τους, αν και επί του παρόντος δεν υπάρχουν αδιάσειστα στοιχεία για αυτό.
Μελέτες σε ζώα έχουν αποκαλύψει ότι ο χρόνος του περιορισμού των θερμίδων μπορεί να έχει επίδραση λόγω του κιρκάδιου συστήματος, το οποίο ελέγχει τους καθημερινούς κύκλους της φυσιολογίας, του μεταβολισμού και συμπεριφορές όπως το φαγητό. Αυτό έχει επίσης συνδεθεί με τη γήρανση. Αυτά τα ευρήματα οδήγησαν τους ερευνητές στο Νοτιοδυτικό Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου του Τέξας (UT) στο Ντάλας του Τέξας, να διερευνήσουν εάν ο χρόνος των γευμάτων συμβάλλει στις επιμήκυνση της ζωής.
Πολυάριθμες μελέτες έχουν δείξει ότι ο περιορισμός των θερμίδων αυξάνει τη μέση διάρκεια ζωής των ποντικών. Όμως, το μεγαλύτερο μέρος αυτής της έρευνας περιελάμβανε επιστήμονες που ταΐζαν με δίαιτες περιορισμένων θερμίδων ποντίκια εργαστηρίου κατά τη διάρκεια της ημέρας. Σε αντίθεση με τους ανθρώπους, τα ποντίκια είναι νυκτόβια, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν εξελιχθεί για να τρέφονται τη νύχτα. Έτσι, για τη μελέτη τους, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν αυτόματους τροφοδότες για να εξασφαλίσουν ότι ορισμένα από τα ποντίκια έτρωγαν μόνο κατά τη διάρκεια της νύχτας.
Πώς λειτούργησε η μελέτη
Για να προσδιορίσουν εάν ο χρόνος των γευμάτων είχε επίδραση στη διάρκεια ζωής – ανεξάρτητα από τον περιορισμό των θερμίδων και τη νηστεία – χώρισαν τα ζώα σε 6 ομάδες. Σε μια ομάδα, που χρησίμευε ως ελέγχου, τα ζώα μπορούσαν να τρώνε κατά βούληση (όσο ήθελαν, όποτε ήθελαν). Οι υπόλοιπες 5 ομάδες έκαναν δίαιτες περιορισμένων θερμίδων (30-40% λιγότερες θερμίδες) με την ίδια συνολική πρόσληψη θερμίδων αλλά διαφορετικά προγράμματα σίτισης. Τα ποντίκια ελέγχου που έτρωγαν κατά βούληση είχαν μέση διάρκεια ζωής 800 ημέρες, ενώ τα ποντίκια σε δίαιτα περιορισμένων θερμίδων με τροφή διαθέσιμη όλο το εικοσιτετράωρο έζησαν 875 ημέρες, ή 10% περισσότερο. Τα ποντίκια που ακολουθούσαν δίαιτα περιορισμένων θερμίδων που έτρωγαν μόνο κατά τη διάρκεια της ημέρας (την ανενεργή φάση του κιρκάδιου κύκλου τους) και νήστευαν για 12 ώρες όλη τη νύχτα, έζησαν 959 ημέρες. Ζούσαν δηλαδή σχεδόν 20% περισσότερο από τους ελέγχους.
Αλλά τα ποντίκια με περιορισμένες θερμίδες που έτρωγαν μόνο κατά τη διάρκεια της ενεργού φάσης τους και μετά νήστευαν για τις υπόλοιπες 12 ώρες, έζησαν περισσότερο. Αυτά τα ζώα είχαν κατά μέσο όρο 1.068 ημέρες διάρκεια ζωής, η οποία ήταν σχεδόν 35% μεγαλύτερη από τα ζώα ελέγχου. Οι επιστήμονες δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στο Science.