Αφού παρακολούθησαν περισσότερες από 65.000 γυναίκες για δύο δεκαετίες, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι όσες κατανάλωναν μια υγιεινή, κυρίως φυτική διατροφή, διέτρεχαν χαμηλότερο κίνδυνο εμφάνισης οποιουδήποτε τύπου καρκίνου του μαστού – μείωση κατά μέσο όρο κατά 14%. Αλλά, σημείωσαν ότι ο κίνδυνος καρκίνου του μαστού μειώθηκε μόνο μεταξύ των γυναικών των οποίων η διατροφή περιελάμβανε σημαντική ποσότητα δημητριακών ολικής αλέσεως, φρούτων, λαχανικών, ξηρών καρπών, οσπρίων, φυτικών ελαίων και τσαγιού ή καφέ – ακόμα κι αν το κόκκινο κρέας και τα πουλερικά περιστασιακά περιλαμβάνονταν στην εξίσωση. Αντίθετα, δεν παρατηρήθηκε προστατευτικό όφελος μεταξύ των ηλικιωμένων γυναικών των οποίων η φυτική διατροφή κρίθηκε σχετικά ανθυγιεινή, λόγω της μεγάλης εξάρτησης από ζαχαρούχους χυμούς φρούτων, επεξεργασμένα δημητριακά, πατάτες, ποτά με ζάχαρη και/ή επιδόρπια. Αυτές οι γυναίκες είδαν τον κίνδυνο καρκίνου του μαστού να αυξάνεται κατά περίπου 20%.
Η επικεφαλής της μελέτης Sanam Shah είπε ότι τα ευρήματα «τονίζουν ότι η αύξηση της κατανάλωσης υγιεινών φυτικών τροφών και η μείωση της κατανάλωσης λιγότερο υγιεινών, μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη όλων των τύπων καρκίνου του μαστού». Αλλά η προειδοποίηση, πρόσθεσε, είναι σαφής: «Δεν είναι όλες οι φυτικές δίαιτες εξίσου υγιεινές», τόνισε η Shah, διδάκτωρ επιδημιολογίας στο Πανεπιστήμιο Paris-Saclay στη Γαλλία. Η Shah και οι συνάδελφοί της, ωστόσο, δεν επικεντρώθηκαν σε γυναίκες που έκοψαν εντελώς το κρέας. Καμία από τις γυναίκες δεν ήταν χορτοφάγος ή vegan. Αντίθετα, παρακολούθησαν αυτές των οποίων η διατροφή περιελάμβανε λίγο κρέας και πουλερικά, ενώ ήταν κυρίως φυτικής προέλευσης. Στη συνέχεια διερεύνησαν κατά πόσο οι πιο υγιεινές φυτικές τροφές είχαν διαφορετικό αντίκτυπο στον κίνδυνο καρκίνου του μαστού σε σύγκριση με λιγότερο υγιεινές επιλογές, μια οπτική γωνία που συνήθως παραβλέπεται.
Για τη μελέτη, οι Γαλλίδες συμμετέχουσες (μέση ηλικία 53 έτη) συμπλήρωσαν διατροφικά ερωτηματολόγια το 1993 και ξανά το 2005. Ταξινομήθηκαν είτε με βάσει μια διατροφή κυρίως ζωική είτε βάσει μιας διατροφής που είναι κυρίως φυτική. Σε μια μέση περίοδο παρακολούθησης περίπου 21 ετών, σχεδόν 4.000 από τις γυναίκες εμφάνισαν καρκίνο του μαστού. Η ομάδα μελέτης διαπίστωσε ότι όσες είχαν την τάση να τρώνε τις πιο υγιεινές φυτικές τροφές αντιμετώπιζαν σημαντικά χαμηλότερο κίνδυνο καρκίνου του μαστού. Όσες κατανάλωναν τις λιγότερο υγιεινές φυτικές δίαιτες είδαν τον κίνδυνο να αυξάνεται σημαντικά.