Τα τρόφιμα και βότανα που περιέχουν καψαϊκίνη περιλαμβάνουν τις καυτερές πιπεριές τσίλι, ολόκληρες ή σε σκόνη, την πάπρικα, το πιπέρι καγιέν, το μαύρο πιπέρι, το μοσχοκάρυδο, το γαρίφαλο, τα φύλλα της μουστάρδας, το τζίντζερ, η κανέλα, η κουρκούμη, το σκόρδο, η τριγωνέλλα (fenugreek), το wasabi, τη σάλτσα ταμπάσκο. Ένα κοινό στην χρήση μπαχαρικό, που οι πλείστοι το θεωρούν πικάντικο, είναι το κάρυ, το οποίο στην πραγματικότητα αποτελεί συνδυασμός διαφορετικών μπαχαρικών (φύλλων από κάρυ, τζίντζερ και τσίλι). Πολύ συχνά ενσωματώνουμε τα παραπάνω στο φαγητό μας είτε σε ωμή, είτε σε μαγειρεμένη, αποξηραμένη ή αλεσμένη μορφή. Χρησιμοποιούνται κατά κόρον σε πολλές κουζίνες για να ενισχυθούν οι αισθήσεις με εξωτικές γεύσεις.
Ποια είναι τα οφέλη τους για την υγεία;
Εκτός, λοιπόν, από την ενίσχυση της απόλαυσης του φαγητού, μερικά από αυτά τα μπαχαρικά παρέχουν θρεπτική αξία έχοντας αντιοξειδωτικές και αντιβακτηριακές ιδιότητες. Η καψαϊκίνη, για παράδειγμα που αποτελεί την κυρίαρχη πικάντικη ουσία στις πιπεριές τσίλι, έχει αποδειχθεί ότι αυξάνει τις ενεργειακές δαπάνες και μειώνει βραχυπρόθεσμα την όρεξη, όταν προστίθεται σε σχετικά υψηλή δόση (3-30 mg καψαϊκίνης). Η αυξημένη δραστηριότητα του συμπαθητικού νευρικού συστήματος μετά την πρόσληψη της πιπεριάς τσίλι, υποδηλώνει ότι η μείωση της πρόσληψης ενέργειας μπορεί να οφείλεται στην ανορεκτική επίδραση των κατεχολαμίνων. Δεδομένου ότι η παχυσαρκία είναι τώρα ένα παγκόσμιο πρόβλημα που οδηγεί σε αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης ασθενειών, είναι πολύ ενδιαφέρον να διερευνήθει εάν τα καυτερά μπαχαρικά, μπορούν να δράσουν συνεργιστικά με τις κοινές στρατηγικές απώλειας βάρους. Επίσης, τα πικάντικα τρόφιμα διεγείρουν την κυκλοφορία του αίματος, αυξάνοντας τη θερμοκρασία του σώματος. Σε χώρες με ζεστά κλίματα βοηθούν τους ανθρώπους να αισθάνονται δροσεροί, μειώνοντας το χάσμα μεταξύ της θερμοκρασίας του ατόμου και της θερμοκρασίας του αέρα, προκαλώντας έτσι εφίδρωση. Με την εξάτμιση του ιδρώτα το σώμα δροσίζεται.
Η αυξημένη χρήση μπαχαρικών ως αρωματικές ύλες στα τρόφιμα είναι μια σημαντική τάση παγκοσμίως. Στην Κίνα, επί παραδείγματι η πιπεριά τσίλι είναι από τα πιο δημοφιλή πικάντικα τρόφιμα που καταναλώνονται σε εθνικό επίπεδο. Τα ευεργετικά αποτελέσματα των μπαχαρικών και των βιοδραστικών τους συστατικών, όπως της καψαϊκίνης έχουν τεκμηριωθεί ανά τα χρόνια σε διάφορες μελέτες. Για παράδειγμα, μια οικολογική μελέτη έδειξε ότι πληθυσμοί με υψηλότερη κατανάλωση μπαχαρικών έχουν χαμηλότερη συχνότητα εμφάνισης καρκίνου. Η κατάποση κόκκινου πιπεριού βρέθηκε να μειώνει την όρεξη και την πρόσληψη ενέργειας σε λευκούς και σε άτομα ασιατικής καταγωγής, μειώνοντας έτσι τον κίνδυνο υπερβαρότητας και παχυσαρκίας. Επιπλέον, οι βιοδραστικοί παράγοντες στα μπαχαρικά έχουν δείξει ευεργετική συμβολή στην καταπολέμηση της παχυσαρκίας και στην μείωση των καρδιαγγειακών, γαστρεντερικών, δερματολογικών παθήσεων, σε διάφορους καρκίνους και στην νευρογενή κύστη.
Επιπρόσθετα, τα μπαχαρικά με την αντιβακτηριακή τους δραστηριότητα καταφέρνουν να επηρεάσουν την εντερική μικροχλωρίδα, το φυσικό δηλαδή μικροβίωμα στο λεπτό και στο παχύ έντερο, το οποίο όλο και περισσότερο συσχετίζεται με τον κίνδυνο για εμφάνιση διαβήτη, καρδιαγγειακών παθήσεων, κίρρωσης του ήπατος και καρκίνου. Αυτά τα δεδομένα συλλογικά υποδηλώνουν ότι μπαχαρικά μπορεί να έχουν βαθιά επίδραση στις νοσηρότητες και τη θνησιμότητα στους ανθρώπους.