Προηγούμενη έρευνα έχει δείξει ότι ορισμένα μέρη του εγκεφάλου απελευθερώνουν ντοπαμίνη, μια χημική ένωση, ως μέσο παροχής ευχάριστης ανατροφοδότησης σε άλλα μέρη του εγκεφάλου. Απελευθερώνεται κατά τη διάρκεια του σεξ, για παράδειγμα, ή όταν ένα άτομο τρώει κάτι που του αρέσει, ιδιαίτερα φαγητά που είναι γλυκά ή λιπαρά. Σε αυτή τη νέα προσπάθεια, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ένα άλλο μέρος του εγκεφάλου απελευθερώνει ντοπαμίνη – αυτή τη φορά όταν ο εγκέφαλος είναι ενυδατωμένος.
Σημειώνοντας ότι πολλά ζώα έχουν μάθει να καθορίζουν ποιες τροφές περιέχουν περισσότερο νερό, οι ερευνητές αναρωτήθηκαν αν υπήρχε μηχανισμός ανάδρασης στον εγκέφαλο που τα ωθούσε να τρώνε εκείνα τα τρόφιμα που θα έδιναν περισσότερο νερό, οδηγώντας σε περισσότερη ενυδάτωση στον εγκέφαλό τους. Για να το μάθουν αυτό, στράφηκαν σε ποντίκια. Τα πειράματα περιελάμβαναν τον περιορισμό του νερού σε πειραματόζωα και τη χρήση τεχνολογίας που τους επέτρεψε να επικεντρωθούν στην κοιλιακή τετηγματική περιοχή (VTA) στον εγκέφαλο. Σε ένα πείραμα, τα διψασμένα ποντίκια είχαν απεριόριστη πρόσβαση στο νερό για πέντε λεπτά, ενώ οι ερευνητές παρακολουθούσαν τα εγκεφαλικά κύματα που προέρχονταν από το VTA – ένα μέσο μέτρησης της ποσότητας, εάν υπήρχε, της ντοπαμίνης που παράγεται.
Όπως ήταν αναμενόμενο, τα επίπεδα παραγωγής ντοπαμίνης αυξήθηκαν μόλις τα ποντίκια άρχισαν να πίνουν. Αλλά οι ερευνητές στη συνέχεια έμειναν έκπληκτοι όταν ανακάλυψαν ότι 10 λεπτά αργότερα, τα επίπεδα ντοπαμίνης αυξήθηκαν και πάλι—συμπίπτοντας με τον χρόνο που χρειάστηκε για να φτάσει το νερό που έπιναν στον εγκέφαλό τους. Στη συνέχεια, οι ερευνητές επανέλαβαν το πείραμα, αλλά πρόσθεσαν αλάτι στο νερό – το δεύτερο χτύπημα της ντοπαμίνης ήταν πολύ μικρότερο λόγω της αφυδάτωσης εξαιτίας του αλατιού.
Οι ερευνητές στη συνέχεια έδωσαν στα ποντίκια μια επιλογή από μπουκάλια νερού με διαφορετικό χρώμα – και τα δύο ήταν καθαρό νερό, αλλά όταν τα ποντίκια ήπιαν από το δεύτερο μπουκάλι, οι ερευνητές έκαναν ένεση μικρής ποσότητας αλατιού στο έντερό τους. Μετά από αρκετές προπονήσεις, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα ποντίκια άρχισαν να προτιμούν το νερό που δεν σχετιζόταν με την ένεση αλατιού. Προτείνουν ότι αυτό δείχνει ότι η παραγωγή ντοπαμίνης στο VTA του ποντικιού βοηθά τα ζώα να μάθουν ποιο υγρό να πίνουν ή ποια τροφή να τρώνε, για να διασφαλίσουν ότι παίρνουν αρκετό νερό.