Οι αρχαίοι Έλληνες είχαν κάτι όταν αναφέρονταν στο ελαιόλαδο ως «ελιξίριο νεότητας και υγείας». Αιώνες αργότερα, η έρευνα προσφέρει στοιχεία για τα οφέλη του ελαιολάδου στην καθημερινή μας διατροφή. Η κατανάλωση πάνω από μισή κουταλιά της σούπας ελαιόλαδο την ημέρα μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο καρδιακών παθήσεων, σύμφωνα με μια μελέτη του 2020.
Τα οφέλη του ελαιόλαδου
Και νωρίτερα φέτος, ερευνητές ανέφεραν στο Journal of the American College of Cardiology ότι οι άνθρωποι που έτρωγαν περισσότερο από μισή κουταλιά της σούπας την ημέρα είχαν χαμηλότερα ποσοστά πρόωρου θανάτου από καρδιαγγειακές παθήσεις, νόσο του Αλτσχάιμερ και άλλες αιτίες σε σύγκριση με άτομα που δεν κατανάλωναν ποτέ ή σπάνια ελαιόλαδο. “Το ελαιόλαδο είναι το σήμα κατατεθέν της μεσογειακής διατροφής και η σχέση του με τη χαμηλότερη θνησιμότητα είναι καλά εδραιωμένη στις χώρες της Νότιας Ευρώπης. Αλλά αυτή είναι η πρώτη μακροπρόθεσμη μελέτη που δείχνει τέτοιο όφελος για την υγεία εδώ στις ΗΠΑ”, δήλωσε ο Δρ Frank Ο Hu, ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης και καθηγητής διατροφής και επιδημιολογίας στο Harvard T.H. Chan School of Public Health στη Βοστώνη.
Μεταξύ όλων των βρώσιμων φυτικών ελαίων, το ελαιόλαδο έχει το υψηλότερο ποσοστό μονοακόρεστων λιπαρών, το οποίο μειώνει την «κακή» LDL χοληστερόλη και αυξάνει την «καλή» HDL. Έχει αποδειχθεί ότι μειώνει την αρτηριακή πίεση και περιέχει φυτικές ενώσεις που προσφέρουν αντιφλεγμονώδεις και αντιοξειδωτικές ιδιότητες που είναι γνωστό ότι μειώνουν τη διαδικασία της νόσου, συμπεριλαμβανομένων των καρδιακών παθήσεων. Το ελαιόλαδο προέρχεται από τον καρπό της ελιάς, που καλλιεργείται κυρίως στη Μεσόγειο για πάνω από 5.000 χρόνια. Η Ισπανία είναι μακράν ο μεγαλύτερος παραγωγός ελαιολάδου στον κόσμο, ακολουθούμενη από την Ιταλία και την Ελλάδα.
Τον 18ο αιώνα, Ισπανοί ιεραπόστολοι έφεραν ελιές στην Καλιφόρνια και τις φύτεψαν κατά μήκος της ακτής. Σήμερα, πάνω από 40.000 στρέμματα ελαιόδεντρων καλλιεργούνται αποκλειστικά για λάδι στην Καλιφόρνια, την Αριζόνα, τη Γεωργία, τη Φλόριντα, το Όρεγκον και τη Χαβάη. Μόνο το 5% από τα 90 εκατομμύρια γαλόνια ελαιολάδου που καταναλώνονται ετησίως στις ΗΠΑ παράγεται εδώ, σύμφωνα με την Αμερικανική Ένωση Παραγωγών Ελαιόλαδου. Αρκετές ποιότητες ελαιολάδου βρίσκονται στα ράφια των καταστημάτων στις ΗΠΑ, από κανονικό έως εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο – κοινώς γνωστό ως EVOO.
Το EVOO είναι η βασική πηγή λίπους για τη μεσογειακή διατροφή, που θεωρείται ένα από τα πιο υγιεινά διατροφικά πρότυπα και μια δίαιτα που τονίζεται από την Αμερικανική Καρδιολογική Εταιρεία για την πρόληψη των καρδιαγγειακών παθήσεων. Το EVOO είναι το λιπαρό κλάσμα του χυμού ελιάς που εξάγεται μόνο με μηχανικές και φυσικές διεργασίες χωρίς καμία εξευγενισμό. Είναι η έλλειψη φινέτσας που διατηρεί τόσο τις αισθητήριες όσο και τις υγειονομικές του ιδιότητες. Οι όροι “πρώτο πάτημα” και “ψυχρή έκθλιψη” τονίζουν ότι το EVOO είναι ένα μη ραφιναρισμένο, φυσικό προϊόν που έχει υποβληθεί σε μία απλή, απλή διαδικασία άλεσης χωρίς καμία επεξεργασία που να αλλοιώνει την ποιότητά του. Το κανονικό ελαιόλαδο, από την άλλη πλευρά, έχει εξευγενιστεί, λεύκανση, απόσμηση και στη συνέχεια αναμειγνύεται με 5% έως 15% EVOO.
Το “καθαρό” ή το “ελαφρύ” είναι όροι μάρκετινγκ που χρησιμοποιούνται για ελαιόλαδο που έχει εξευγενιστεί και αναμειχθεί με μια μικρή ποσότητα EVOO για να δώσει ένα προϊόν πιο ανοιχτό σε γεύση, άρωμα ή χρώμα. Η πρόσφατη μελέτη του Hu δεν έκανε διαφοροποίηση μεταξύ ποιοτήτων ελαιολάδου, αλλά είπε ότι οι ευρωπαϊκές μελέτες έχουν δείξει καλύτερα αποτελέσματα υγείας με το EVOO που έχει υψηλότερη ποσότητα φυτικών ενώσεων και αντιοξειδωτικών από άλλα βρώσιμα έλαια. Ο Χου είπε ότι μελλοντική έρευνα μπορεί να συγκρίνει τις διαφορετικές ποιότητες ελαιολάδου για ευεργετικά αποτελέσματα. Κατά το μαγείρεμα, το ελαιόλαδο μπορεί να είναι ένα υγιεινό υποκατάστατο για το βούτυρο, τη μαργαρίνη και άλλα είδη λίπους.
Στη μελέτη του Hu, για παράδειγμα, η αντικατάσταση των ανθυγιεινών λιπαρών με ελαιόλαδο συσχετίστηκε με χαμηλότερο κίνδυνο θανάτου. «Το ελαιόλαδο είναι ένα πολύ πιο υγιεινό υποκατάστατο για τα διαιτητικά λίπη, ειδικά τα ζωικά λίπη», είπε ο Hu. Άλλα υγρά φυτικά έλαια είναι επίσης καλά υποκατάστατα. Ισχυρά στοιχεία καταδεικνύουν τα οφέλη για την υγεία της καρδιάς της σόγιας, της canola, του καλαμποκιού, του καρθάκου, του ηλίανθου και άλλων φυτικών ελαίων. Σύμφωνα με τον Christopher Gardner, διευθυντή μελετών διατροφικής έρευνας στο Stanford Prevention Research Center στην Καλιφόρνια, κανένα τρόφιμο ή θρεπτικό συστατικό δεν έχει τόσο μεγάλο αντίκτυπο στην υγεία όσο ολόκληρο το διατροφικό πρότυπο. «Μια μέτρια ποσότητα φυτικού λίπους και η μειωμένη πρόσληψη επεξεργασμένων δημητριακών και σακχάρων είναι σημαντικοί στόχοι για κάθε υγιεινό διατροφικό πρότυπο», είπε ο Gardner.
Το EVOO μπορεί να είναι πιο ακριβό από άλλα φυτικά έλαια, επομένως λειτουργεί καλά για να διατηρεί πολλά υγιή φυτικά έλαια σε ετοιμότητα για διαφορετικές χρήσεις. Δεδομένου ότι το EVOO έχει αρωματικό άρωμα και έντονη γεύση, οι καλύτερες χρήσεις του μπορεί να είναι να ντύνουν σαλάτες ή λαχανικά, αντί του βουτύρου σε ψωμί ολικής αλέσεως ή στον πουρέ πατάτας της Ημέρας των Ευχαριστιών. Το λάδι Canola είναι ουσιαστικά άοσμο, επομένως τείνει να λειτουργεί καλά σε αρτοσκευάσματα. Άλλα φυτικά έλαια μπορούν να χρησιμοποιηθούν για σοτάρισμα, μαρινάδες και άλλα.