Ο κατάλογος των συμπτωμάτων που μπορεί να χτυπήσουν τους μακροχρόνιους πάσχοντες από COVID μόλις έγινε λίγο μεγαλύτερος και λίγο πιο μυστηριώδης: Οι ερευνητές αναφέρουν μια περίπτωση «τύφλωσης προσώπου» που σχετίζεται με το σύνδρομο. Η πάθηση, γνωστή ιατρικά ως προπαγνωσία, προκαλεί μια πολύ συγκεκριμένη βλάβη: δυσκολία στη διάκριση ενός προσώπου από το άλλο. Ακόμη και το κάποτε οικείο πρόσωπο ενός αγαπημένου προσώπου μπορεί να είναι άγνωστο.
COVID και τύφλωση προσώπου
Τυπικά, η τύφλωση του προσώπου προκύπτει από βλάβη στο δίκτυο επεξεργασίας προσώπου του εγκεφάλου, μετά από τραυματισμό στο κεφάλι ή εγκεφαλικό, για παράδειγμα, δήλωσε η Marie-Luise Kieseler, ερευνήτρια στο Dartmouth College Social Perception Lab στο Ανόβερο, N.H. Τώρα αυτή και ο συνάδελφός της Brad Duchaine εντόπισαν την πρώτη περίπτωση τύφλωσης προσώπου που συνδέεται με μακροπρόθεσμη COVID.
Αναφέροντας στο περιοδικό Cortex, περιγράφουν την περίπτωση της Άννι , μιας 28χρονης που προσβλήθηκε από τον COVID τον Μάρτιο του 2020. Πέρασε αρκετά δύσκολα, χτυπήθηκε από υψηλό πυρετό, δύσπνοια, διάρροια και βήχα που ήταν τόσο άσχημα μερικές φορές που λιποθύμησε από έλλειψη οξυγόνου.
Μετά από τρεις εβδομάδες, η Annie τελικά ένιωσε αρκετά καλά ώστε να επιστρέψει στη δουλειά (από το σπίτι). Αλλά αρκετές εβδομάδες αργότερα, άρχισε να παρατηρεί συναισθήματα αποπροσανατολισμού και ότι «κάτι δεν ήταν καλά» με την ικανότητά της να αντιλαμβάνεται τα πρόσωπα.
Τα πράγματα έφτασαν στο κεφάλι όταν, τον Ιούνιο του 2020, συνάντησε την οικογένειά της για δείπνο για πρώτη φορά από τότε που αρρώστησε. Φτάνοντας στο εστιατόριο, πέρασε ακριβώς δίπλα τους γιατί δεν τους αναγνώρισε.
Η Άννι είπε ότι όταν φώναξε ο πατέρας της, γύρισε στη γνώριμη φωνή, μόνο για να δει ένα πρόσωπο που δεν ήξερε. Όπως το περιέγραψε η Άννι: «Ήταν σαν να βγήκε η φωνή του μπαμπά μου από το πρόσωπο ενός ξένου». Τελικά, η Άννι αξιολογήθηκε από την ομάδα του Dartmouth, η οποία την έβαλε να κάνει μια σειρά τυπικών δοκιμών για να φτάσει στο βάθος των πραγμάτων.
Αποδείχθηκε ότι η Άννι απέδωσε καλά έως «άψογα» σε ορισμένες δοκιμές, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που της ζητούσαν να μάθει και να θυμάται εικόνες από αυτοκίνητα και τοπία, καθώς και ηχογραφήσεις φωνής. Εκεί που αντιμετώπισε προβλήματα ήταν η αναγνώριση προσώπου.
Ένα τεστ, για παράδειγμα, παρουσιάζει στους ανθρώπους εικόνες έξι ανδρικών προσώπων που πρέπει να αφοσιωθούν στη μνήμη. Στη συνέχεια, πρέπει να διακρίνουν αυτά τα μαθημένα πρόσωπα από τις εικόνες άγνωστων προσώπων. Κατά μέσο όρο, οι εξεταζόμενοι τα καταφέρνουν σωστά περίπου στο 80% των περιπτώσεων. Η Άννι, ωστόσο, είχε δίκιο στο 56% των περιπτώσεων. Όλα έδειχναν ένα ιδιαίτερο έλλειμμα στην επεξεργασία της μνήμης προσώπου, είπε ο Kieseler.
Ωστόσο, τα πρόσωπα δεν ήταν η μόνη πρόκληση της Άννι. Είχε επίσης δυσκολία στην πλοήγηση σε μέρη που κάποτε γνώριζε, για παράδειγμα, μπερδεύτηκε στο μπακάλικο και δεν είχε ιδέα πού πάρκαρε το αυτοκίνητό της. (Τώρα βασίζεται στη λειτουργία pin map του Google για να παρακολουθεί το αυτοκίνητό της.)
Τα προβλήματα πλοήγησης, είπε ο Kieseler, είναι γνωστό ότι συνήθως συνυπάρχουν με τύφλωση προσώπου — πιθανώς επειδή ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου που είναι κρίσιμες για την επεξεργασία προσώπων και “σκηνών” βρίσκονται κοντά μεταξύ τους. (Τα προβλήματα πλοήγησης της Annie δεν φαίνεται να είναι οπτικά, είπαν οι ερευνητές. Αντίθετα, φαίνεται να είναι ένα ζήτημα πρόσβασης στον “γνωστικό χάρτη” της — που βοηθά τους ανθρώπους να καταλάβουν πού βρίσκεται ένα άλλο μέρος, σε σχέση με το πού βρίσκονται.)
Ο Δρ Γουίλιαμ Σάφνερ είναι καθηγητής στο Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου Vanderbilt στο Νάσβιλ του Τενν., και εκπρόσωπος της Εταιρείας Λοιμωδών Νοσημάτων της Αμερικής. Είπε ότι η υπόθεση προστίθεται στη λίστα των νευρολογικών συμπτωμάτων που είναι γνωστό ότι ταλαιπωρούν πολλούς ανθρώπους με μακροχρόνιο COVID – που κυμαίνονται από απώλεια γεύσης και όσφρησης, προβλήματα μνήμης και προσοχής, έως χρόνιους πόνους.
Ένα από τα μεγάλα ερωτήματα, ωστόσο, είναι γιατί μια λοίμωξη του αναπνευστικού γίνεται ένα επίμονο νευρολογικό ζήτημα για μερικούς ανθρώπους — συμπεριλαμβανομένων των νέων που είχαν ήπιες κρίσεις COVID.
Σε γενικές γραμμές, πολλοί ερευνητές πιστεύουν ότι σχετίζεται με μια ανώμαλη ενεργοποίηση του ανοσοποιητικού συστήματος. Για λόγους που είναι ασαφείς, είπε ο Schaffner, «φαίνεται να υπάρχει μια χρόνια, φλεγμονώδης απόκριση που σιγοκαίει» που επιμένει πολύ μετά την αρχική μόλυνση.
Όσον αφορά την τύφλωση του προσώπου, δεν είναι ξεκάθαρο πόσο συχνή (ή σπάνια) μπορεί να είναι. Οι ερευνητές του Dartmouth διεξήγαγαν μια έρευνα σε 86 άτομα που είχαν προσβληθεί από COVID – 32 από τους οποίους είχαν αναρρώσει πλήρως και 54 που είχαν μακρά συμπτώματα COVID για τουλάχιστον 12 εβδομάδες.
Κανένας από τη μακρά ομάδα του COVID δεν ανέφερε συμπτώματα τύφλωσης προσώπου, είπε ο Kieseler. Αλλά τα προβλήματα πλοήγησης ήταν κοινά: το ένα τρίτο είπε ότι μερικές φορές χάνονταν όταν ταξίδευαν και σχεδόν οι μισοί είπαν ότι οι κάποτε οικείοι δρόμοι μοιάζουν τώρα ξένοι. Λίγοι είπαν ότι είχαν αυτά τα προβλήματα πριν από τον COVID. «Αυτό μπορεί πραγματικά να επηρεάσει την καθημερινή ζωή», είπε ο Kieseler. «Αν χάνεσαι στο δρόμο για το μπακάλικο, αυτό είναι μεγάλο πρόβλημα».
Μια άλλη διαφαινόμενη ερώτηση: Πόσο συχνά τέτοια νευρολογικά προβλήματα βελτιώνονται ή επιλύονται; Η τύφλωση του προσώπου, είπε ο Kieseler, δεν έχει θεραπεία προς το παρόν. Αντίθετα, οι άνθρωποι μαθαίνουν να αντισταθμίζουν. Η Άννι, για παράδειγμα, βασίζεται σε φωνές για να αναγνωρίσει άτομα που γνωρίζει.
Σύμφωνα με τον Schaffner, ορισμένες άλλες νευρολογικές εκδηλώσεις του μακροχρόνιου COVID, όπως η απώλεια γεύσης και όσφρησης, συχνά φαίνεται να βελτιώνονται. Συνέστησε σε άτομα με παρατεταμένα συμπτώματα εβδομάδων έως μηνών μετά από μια λοίμωξη COVID, μιλήστε με τον γιατρό πρωτοβάθμιας φροντίδας.
Όσοι έχουν πιο σοβαρά συμπτώματα, όπως εξουθενωτική κόπωση και επίμονα προβλήματα μνήμης και σκέψης, μπορεί να έχουν πρόσβαση σε μια μακρά κλινική COVID – την οποία έχουν τώρα πολλά μεγαλύτερα ιατρικά κέντρα των ΗΠΑ, είπε ο Schaffner.