Έως και 1 στους 4 εφήβους με αυτισμό μπορεί να μην έχει διαγνωστεί, σύμφωνα με νέα έρευνα. «Ο αυτισμός είναι πολύ πιο διαδεδομένος από ό,τι υποθέτουν οι άνθρωποι», δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής Walter Zahorodny, αναπληρωτής καθηγητής στην Ιατρική Σχολή Rutgers New Jersey στο Νιούαρκ. Η νέα μελέτη είναι σημαντική, είπε, επειδή είναι η πρώτη πληθυσμιακή ματιά στη δημόσια υγεία για τον επιπολασμό του αυτισμού στους εφήβους.
Για τη μελέτη, η ομάδα του εξέτασε τα αρχεία σχολείου και υγείας σχεδόν 4.900 16χρονων που ζούσαν σε τέσσερις βόρειες κομητείες του Νιου Τζέρσεϊ το 2014. Η αρχική ανασκόπηση βρήκε 1.365 περιπτώσεις που άξιζαν μια πιο προσεκτική εξέταση. Από αυτούς, η διάγνωση της διαταραχής του φάσματος του αυτισμού (ASD) επιβεβαιώθηκε σε 560, σύμφωνα με τη μελέτη. Από τις περιπτώσεις που επιλέχθηκαν, 384 είχαν διαγνωστεί σε ηλικία 8 ετών και 176 πληρούσαν τα διαγνωστικά κριτήρια για αυτισμό στα 16.
Με άλλα λόγια, 1 στα 55 παιδιά στις τέσσερις κομητείες του Νιου Τζέρσεϊ είχε αυτισμό, αλλά το ένα τέταρτο δεν είχε διαγνωστεί μέχρι να πραγματοποιηθεί αυτή η μελέτη. Από τα άτομα με αυτισμό, 3 στους 5 είχαν επίσης άλλη νευροψυχιατρική διαταραχή, πιο συχνά διαταραχή ελλειμματικής προσοχής/υπερκινητικότητας (ADHD), σύμφωνα με τη μελέτη. Ενώ αυτή η μελέτη επικεντρώθηκε μόνο σε ένα μέρος του Νιου Τζέρσεϊ, ο Zahorodny είπε ότι τα ευρήματα πιθανότατα θα ήταν παρόμοια και σε άλλες περιοχές.
«Είμαι βέβαιος ότι αν κοιτάζαμε προσεκτικά στην Καλιφόρνια, στη Midwest, σε κάθε μέρος των Ηνωμένων Πολιτειών, θα βρίσκαμε υψηλά ποσοστά αυτισμού, όχι μόνο μεταξύ των παιδιών, αλλά και των εφήβων», είπε. Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ σημειώνουν ότι ο αριθμός των παιδιών με αυτισμό ποικίλλει σημαντικά από πολιτεία σε πολιτεία. Ο Δρ Andrew Adesman, επικεφαλής της αναπτυξιακής και συμπεριφορικής παιδιατρικής στο Ιατρικό Κέντρο Παίδων Cohen της Νέας Υόρκης, εξέτασε τα ευρήματα. Είπε ότι οι αριθμοί μπορεί να είναι ακόμη μεγαλύτεροι τώρα.
«Το Νιου Τζέρσεϊ ήταν πάντα αναγνωρισμένο ως καλό στον εντοπισμό και την παροχή υπηρεσιών για παιδιά και εφήβους με ΔΑΦ», είπε. «Και αν κοιτάξετε τον επιπολασμό της ΔΑΦ στο Νιου Τζέρσεϊ έναντι άλλων περιοχών της χώρας για οποιονδήποτε λόγο – και δεν καταλαβαίνουμε πλήρως τους λόγους – είναι έως και δύο φορές υψηλότερος». Ο Adesman σημείωσε ότι ο επιπολασμός του αυτισμού έχει αυξηθεί σημαντικά από το 2014, τη χρονιά που οι ερευνητές χρησιμοποίησαν στη μελέτη τους. «Επομένως, οι αριθμοί που αναφέρονται εδώ μπορεί να είναι μια υποεκτίμηση του αριθμού των ατόμων με ΔΑΦ και των εφήβων επί του παρόντος», είπε.
Τα ποσοστά αυτισμού ποικίλλουν επίσης ανάλογα με το φύλο, την εθνικότητα και την οικονομική κατάσταση, σύμφωνα με αυτή και άλλες μελέτες. Ένα στα 55 αγόρια και 1 στα 172 κορίτσια στην κοόρτη ταυτοποιήθηκαν με ΔΑΦ και ο αυτισμός βρέθηκε να είναι διπλάσιος σε εφήβους από νοικοκυριά υψηλότερου εισοδήματος σε σύγκριση με τα άτομα με χαμηλό εισόδημα. Ο αυτισμός ήταν επίσης πιο διαδεδομένος στους λευκούς εφήβους σε σύγκριση με τους μαύρους και τους ισπανόφωνους εφήβους. Δεν υπήρχαν αρκετοί Ασιάτες έφηβοι στην ομάδα για να συγκρίνουν τα ποσοστά.
Ωστόσο, μια πανεθνική μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Μάρτιο διαπίστωσε ότι τα ποσοστά αυτισμού αυξήθηκαν από 1 στους 44 το 2018 σε 1 στους 36 το 2020, με τον αυτισμό να διαγιγνώσκεται πιο συχνά για πρώτη φορά μεταξύ των μαύρων παιδιών και των ισπανόφωνων παιδιών από τα λευκά. Οι συγγραφείς απέδωσαν αυτό σε βελτιωμένες υπηρεσίες προσυμπτωματικού ελέγχου και αυτισμού για όλα τα παιδιά.