Οι ερευνητές εστίασαν στο μικροπεριβάλλον του όγκου – ένα οικοσύστημα αιμοφόρων αγγείων και άλλων κυττάρων που στρατολογούνται από όγκους για να τους εφοδιάσουν με θρεπτικά συστατικά και να τους βοηθήσουν να επιβιώσουν. «Οι όγκοι στρατολογούν επίσης κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος», δήλωσε η Jlenia Guarnerio, Ph.D., ερευνήτρια με το Cedars-Sinai Cancer, επίκουρη καθηγήτρια Radiation Oncology and Biomedical Sciences και ανώτερη συγγραφέας της μελέτης. «Αυτά τα κύτταρα του ανοσοποιητικού θα πρέπει να μπορούν να αναγνωρίζουν και να επιτίθενται στα καρκινικά κύτταρα, αλλά διαπιστώσαμε ότι τα καρκινικά κύτταρα εκκρίνουν μια πρωτεΐνη που αλλάζει τη βιολογία τους, οπότε αντί να σκοτώνουν τα καρκινικά κύτταρα κάνουν στην πραγματικότητα το αντίθετο». Το σάρκωμα μαλακών ιστών είναι ένας σπάνιος τύπος καρκίνου που σχηματίζεται στους μύες, το λίπος, τα αιμοφόρα αγγεία, τα νεύρα, τους τένοντες και την επένδυση των αρθρώσεων. Εμφανίζεται συχνότερα στα χέρια, τα πόδια και την κοιλιά και σκοτώνει περισσότερους από 5.000 ανθρώπους στις Η.Π.Α. κάθε χρόνο, σύμφωνα με την Αμερικανική Αντικαρκινική Εταιρεία.
Συγκρίνοντας δείγματα μιας ποικιλίας σαρκωμάτων μαλακών ιστών σε ανθρώπους και ποντίκια εργαστηρίου, η Guarnerio και η ομάδα της παρατήρησαν ότι οι περισσότεροι από αυτούς τους όγκους έχουν μια πληθώρα ανοσοκυττάρων που ονομάζονται μυελοειδή κύτταρα στο μικροπεριβάλλον τους. «Ήταν εντυπωσιακό το γεγονός ότι ένα τόσο μεγάλο ποσοστό των κυττάρων του ανοσοποιητικού ήταν μυελοειδή κύτταρα και σκεφτήκαμε ότι αφού προφανώς δεν σκότωναν τα καρκινικά κύτταρα, πρέπει να κάνουν κάτι για να προωθούν την ανάπτυξη του όγκου», δήλωσε ο Stephen Shiao, MD, Ph. .D., διευθυντής τμήματος του Τομέα Ακτινοβιολογίας, συνεπικεφαλής του Προγράμματος Μεταφραστικής Ογκολογίας και συγγραφέας της μελέτης. «Και πράγματι, η ανάλυσή μας σε δείγματα όγκου έδειξε ότι πολλά από τα μυελοειδή κύτταρα είχαν υιοθετήσει μια λειτουργία που προάγει τον όγκο».
Για να ανακαλύψουν τι προκαλούσε αυτή την αλλαγή, οι ερευνητές εξέτασαν τις πρωτεΐνες που εκκρίνονται από τα καρκινικά κύτταρα και τους υποδοχείς στην επιφάνεια των μυελοειδών κυττάρων – τα στοιχεία που χρησιμοποιούν τα κύτταρα για να επικοινωνήσουν. «Εξετάσαμε τη διαφωνία μεταξύ αυτών των δύο πληθυσμών κυττάρων», είπε η Guarnerio. «Βρήκαμε ότι τα καρκινικά κύτταρα εξέφρασαν υψηλά επίπεδα μιας πρωτεΐνης που ονομάζεται ανασταλτικός παράγοντας μετανάστευσης μακροφάγων [MIF] και ότι τα μυελοειδή κύτταρα είχαν υποδοχείς για να αισθάνονται τις πρωτεΐνες MIF. Αυτό τα κάνει να αλλάζουν τη βιολογία τους και να προωθούν, αντί να εμποδίζουν, την ανάπτυξη του όγκου .” Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτές οι πληροφορίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία νέων θεραπειών κατά του σαρκώματος των μαλακών μορίων. Ένα φάρμακο που έχει σχεδιαστεί για να εμποδίζει τα καρκινικά κύτταρα να εκφράζουν MIF θα μπορούσε να δοκιμαστεί σε συνδυασμό με υπάρχουσες θεραπείες, για παράδειγμα, για να διαπιστωθεί εάν βελτιώνει τα αποτελέσματα για τους ασθενείς.
