Η εμφάνιση της COVID-19 έκανε τους γιατρούς να αγωνίζονται για να καθορίσουν και να θεραπεύσουν τη νέα ασθένεια, αλλά σύντομα ανακάλυψαν ότι δεν ήταν η μόνη νέα ασθένεια που προκλήθηκε από τον SARS-CoV-2. Ένα υποσύνολο παιδιών που μολύνθηκαν από τον ιό παρουσίασαν επίσης κοιλιακό άλγος, πονοκεφάλους, εξανθήματα και έμετο. Αυτό το νέο σύνολο συμπτωμάτων ονομάστηκε πολυσυστημικό φλεγμονώδες σύνδρομο στα παιδιά (MIS-C) και πολλοί από τους παιδιατρικούς ασθενείς του χρειάζονταν εντατική φροντίδα. Καθώς τα ποσοστά MIS-C αυξάνονταν, οι γιατροί άρχισαν να παρατηρούν τις ομοιότητές του με μια προπανδημική ασθένεια, τη νόσο Kawasaki (KD), η οποία απασχολεί τους παιδιάτρους για περισσότερα από 50 χρόνια. Το MIS-C και το KD μοιράζονται πολλά συμπτώματα, όπως πυρετό, εξάνθημα και αιματηρά μάτια, αν και η KD μπορεί επίσης να οδηγήσει σε ανευρύσματα στεφανιαίας αρτηρίας και καρδιακή προσβολή.
Σε αντίθεση με το MIS-C, το οποίο σχετίζεται με έναν συγκεκριμένο ιό, η ΚΔ μπορεί να πυροδοτηθεί από μια ποικιλία μολυσματικών και περιβαλλοντικών ερεθισμάτων. Για να κατανοήσουν καλύτερα πώς συγκρίνονται και αντιπαραβάλλονται αυτά τα φλεγμονώδη σύνδρομα, ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια του Σαν Ντιέγκο συνέλεξαν δείγματα αίματος και ιστών από ασθενείς με MIS-C και KD. Χρησιμοποιώντας εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης, ανέλυσαν πρότυπα γονιδιακής έκφρασης και στις δύο συνθήκες και τα συνέκριναν με δείκτες γονιδιακής έκφρασης της COVID-19. Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στις 16 Μαΐου 2022 στο Nature Communications, αποκαλύπτει ότι το MIS-C και το KD βρίσκονται στο ίδιο συνεχές ανοσοαπόκρισης με την COVID-19, με το MIS-C να είναι μια πιο σοβαρή εκδοχή της απόκρισης από το KD. Παρά αυτές τις υποκείμενες ομοιότητες, οι συνθήκες διαφέρουν σε αρκετές εργαστηριακές και κλινικές παραμέτρους.
Οι συγγραφείς είπαν ότι τα ευρήματα θα μπορούσαν να βελτιώσουν τη διάγνωση, την παρακολούθηση και τη θεραπεία της νόσου σε παιδιατρικούς ασθενείς. “Θέλουμε το ανοσοποιητικό μας σύστημα να μας προστατεύει από επιβλαβή ερεθίσματα, αλλά ορισμένα παιδιά έχουν γενετική προδιάθεση να ανταποκρίνονται πιο έντονα, οδηγώντας σε φλεγμονές και ανεπιθύμητα συμπτώματα σε όλο το σώμα”, δήλωσε η συν-αντίστοιχη συγγραφέας Jane C. Burns, MD, παιδίατρος στο Rady Children’s Hospital-San Diego και διευθυντής του Ερευνητικού Κέντρου Νόσων Kawasaki στο UC San Diego School of Medicine. “Όσο πιο γρήγορα μπορέσουμε να αναγνωρίσουμε και να κατανοήσουμε τη φλεγμονώδη κατάσταση του παιδιού, τόσο καλύτερα μπορούμε να προσαρμόσουμε την παροχή σωτήριας υποστήριξης”. Η ερευνητική ομάδα εντόπισε προηγουμένως ένα σύνολο 166 γονιδίων που εκφράζονται σε ιογενείς αναπνευστικές ασθένειες, συμπεριλαμβανομένου του COVID-19, ένα υποσύνολο των οποίων αντιστοιχούσε επίσης στη σοβαρότητα της νόσου.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι αυτή η ίδια «υπογραφή γονιδίου» ισχύει και για το MIS-C και για το KD, υποδηλώνοντας ότι όλες οι συνθήκες προέρχονται από έναν παρόμοιο υποκείμενο μηχανισμό, ο οποίος περιλαμβάνει την ταχεία απελευθέρωση των κυτοκινών IL15/IL15RA. Στη συνέχεια, η ομάδα εξέτασε ένα ξεχωριστό σύνολο 13 γονιδίων που χρησιμοποιήθηκαν για την αναγνώριση της KD και διαπίστωσε ότι ένα πρόγραμμα υπολογιστή που είχε εκπαιδευτεί να αναζητά αυτήν τη γενετική υπογραφή δεν μπορούσε να ξεχωρίσει τα δείγματα KD και MIS-C. “Δεν το περιμέναμε αυτό”, είπε η συν-ανταποκρίτρια συγγραφέας Pradipta Ghosh, MD, καθηγήτρια ιατρικής και κυτταρικής και μοριακής ιατρικής στο UC San Diego School of Medicine. “Αναλύσαμε το MIS-C και το KD μέσω του φακού δύο διακριτών γονιδιακών υπογραφών και και τα δύο πειράματα μας είπαν ότι αυτές οι ασθένειες σχετίζονται στενά”.
Ο Ghosh είπε ότι οι δύο υπογραφές γονιδίων πιθανότατα αντιπροσωπεύουν διαφορετικά μέρη της ίδιας ευρύτερης ανοσολογικής απόκρισης. Ενώ η μελέτη παρέχει ένα νέο ενοποιητικό πλαίσιο για αυτές τις ασθένειες, εντοπίζει επίσης μερικές λεπτές διαφορές. Για παράδειγμα, οι ασθενείς με MIS-C είχαν χαμηλότερο αριθμό αιμοπεταλίων και ηωσινοφίλων, δύο χαρακτηριστικά που μπορούν να μετρηθούν από τις συνήθεις εξετάσεις αίματος. Και, ενώ πολλές κυτοκίνες ορού ήταν παρομοίως αυξημένες και στις δύο συνθήκες, μερικές επιλεγμένες ήταν πιο αυξημένες στο MIS-C παρά σε δείγματα KD. “Πιστεύουμε ότι τα ευρήματά μας έχουν μεγάλες δυνατότητες να επηρεάσουν άμεσα τον προγραμματισμό κλινικών δοκιμών και επίσης να διαμορφώσουν τις κλινικές κατευθυντήριες γραμμές και τη φροντίδα των ασθενών”, δήλωσε ο συν-ανταποκριτής συγγραφέας Debashis Sahoo, Ph.D., αναπληρωτής καθηγητής παιδιατρικής και επιστήμης υπολογιστών στο UC San Diego School of Medicine και UC San Diego Jacobs School of Engineering.