Η πτώση σε ορισμένες γνωστικές ικανότητες, όπως η μνήμη και η προσοχή, είναι χαρακτηριστικό της γήρανσης. Ωστόσο, ορισμένα άτομα μπορεί να εμφανίσουν άνοια, η οποία περιλαμβάνει σοβαρή μείωση των γνωστικών ικανοτήτων που βλάπτουν την καθημερινή λειτουργία. Μελέτες δείχνουν ότι τα άτομα που ασκούνται τακτικά έχουν χαμηλότερο κίνδυνο για νόσο του Αλτσχάιμερ και άνοια. Επιπλέον, η σωματική δραστηριότητα μπορεί να επιβραδύνει την εξέλιξη της γνωστικής έκπτωσης. Μια πρόσφατη μελέτη με επικεφαλής ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο (UCSF) δείχνει ότι η μείωση της φλεγμονής στον εγκέφαλο μπορεί να μεσολαβήσει στα γνωστικά οφέλη της σωματικής δραστηριότητας. Συγκεκριμένα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η σωματική άσκηση είχε συσχετίσεις με μειωμένη ενεργοποίηση των μικρογλοίων, των πρωταρχικών κυττάρων του ανοσοποιητικού στον εγκέφαλο.
Η συν-συγγραφέας της μελέτης, Δρ. Kaitlin Casaletto, καθηγήτρια στο UCSF, δήλωσε στο Medical News Today, “Πολλές μελέτες δείχνουν ότι η σωματική δραστηριότητα σχετίζεται με καλύτερη υγεία του εγκεφάλου και τη γνωστική λειτουργία (π.χ., εκτιμήσεις δείχνουν ότι η αδράνεια από μόνη της ευθύνεται για το 13% της νόσου του Αλτσχάιμερ περιπτώσεις παγκοσμίως). Ωστόσο, εξακολουθούμε να μην κατανοούμε ουσιαστικά τους μηχανισμούς που συνδέουν τη φυσική δραστηριότητα με τη γνωστική λειτουργία στους ανθρώπους. Η μελέτη μας είναι τα πρώτα ανθρώπινα δεδομένα που δείχνουν ότι η μικρογλοιακή ενεργοποίηση («φλεγμονή του εγκεφάλου») μπορεί να είναι ένας σημαντικός μηχανισμός”. Η μελέτη δημοσιεύεται στο Journal of Neuroscience.
Φυσική δραστηριότητα και μικρογλοία
Το νευρικό σύστημα αποτελείται από δύο κύριους τύπους κυττάρων: νευρώνες και γλοιακά κύτταρα. Οι νευρώνες συμμετέχουν κυρίως στη μετάδοση ηλεκτρικών και χημικών σημάτων, ενώ τα νευρογλοιακά κύτταρα προστατεύουν και υποστηρίζουν τους νευρώνες. Πιο πρόσφατα, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα νευρογλοιακά κύτταρα μπορούν να ρυθμίσουν τη μετάδοση σήματος μεταξύ των νευρώνων. Μελέτες σε ζώα δείχνουν ότι τα νευρογλοιακά κύτταρα στον εγκέφαλο μπορεί να μεσολαβούν στις ευεργετικές επιδράσεις της σωματικής δραστηριότητας στη γνωστική λειτουργία. Συγκεκριμένα, η σωματική δραστηριότητα είναι γνωστό ότι μεταβάλλει τη δραστηριότητα της μικρογλοίας, ενός υποτύπου γλοιακών κυττάρων.
Τα μικρογλοία είναι τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος του εγκεφάλου και ενεργοποιούνται ως απόκριση σε μόλυνση ή βλάβη νευρώνων. Η ενεργοποίησή τους μπορεί να ωφελήσει το ανοσοποιητικό σύστημα καθώς δημιουργεί μια φλεγμονώδη απόκριση ενάντια σε μια μόλυνση. Αλλά μια μη φυσιολογική αύξηση στην ενεργοποίηση της μικρογλοίας μπορεί να βλάψει τους νευρώνες. Η χρόνια χαμηλού βαθμού φλεγμονή στον εγκέφαλο είναι χαρακτηριστικό της γήρανσης και των νευροεκφυλιστικών διαταραχών όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ. Επιπλέον, μελέτες δείχνουν ότι αυτές οι καταστάσεις περιλαμβάνουν μια μη φυσιολογική αύξηση του αριθμού των ενεργοποιημένων μικρογλοίων στον εγκέφαλο. Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι η σωματική άσκηση στα ζώα μειώνει την ενεργοποίηση των μικρογλοίων και άλλων εγκεφαλικών δεικτών φλεγμονής.
Τα μικρογλοία μπορούν επίσης να ρυθμίσουν τη δομή και τη λειτουργία των συνάψεων, οι οποίες είναι εξειδικευμένες θέσεις επαφής μέσω των οποίων οι νευρώνες επικοινωνούν μεταξύ τους. Τα μικρογλοία παίζουν σημαντικό ρόλο στο σχηματισμό και την εξάλειψη των συνάψεων. Επιπλέον, μπορούν να ρυθμίσουν την ισχύ αυτών των συνάψεων, επηρεάζοντας έτσι τη μετάδοση σήματος μεταξύ των νευρώνων. Μελέτες σε ζώα δείχνουν ότι τα γνωστικά οφέλη της σωματικής δραστηριότητας συνδέονται με βελτιώσεις στην υγεία ή την ακεραιότητα των συναπτικών. Επιπλέον, αυτές οι μελέτες υποδηλώνουν ότι η μικρογλοία μπορεί να μεσολαβεί στις επιδράσεις της σωματικής δραστηριότητας στη συναπτική ακεραιότητα και τη γνωστική λειτουργία.
Η παρούσα μελέτη διερεύνησε τη σχέση μεταξύ της φυσικής δραστηριότητας και της μικρογλοιακής ενεργοποίησης σε ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας. Δεδομένης της συσχέτισης μεταξύ της φυσικής δραστηριότητας και των βελτιώσεων στη γνωστική λειτουργία και τη συναπτική υγεία, η μελέτη εκτίμησε τον βαθμό στον οποίο οι αλλαγές στη μικρογλοιακή δραστηριότητα μπορούν να υποστηρίξουν αυτές τις επιπτώσεις της φυσικής δραστηριότητας. Η μελέτη διαπίστωσε ότι, όπως και στα ζώα, η σωματική δραστηριότητα είχε συσχετίσεις με μειωμένη ενεργοποίηση μικρογλοίων σε ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας. Επιπλέον, τα αποτελέσματα της μελέτης υποδηλώνουν ότι η μειωμένη ενεργοποίηση των μικρογλοίων θα μπορούσε να είναι μία από τις οδούς του εγκεφάλου μέσω των οποίων η σωματική δραστηριότητα προστατεύει τα άτομα από τη γνωστική έκπτωση, ειδικά στη νόσο του Αλτσχάιμερ.