Η νόσος Αλτσχάιμερ αποτελούσε μυστήριο και πηγή επιστημονικών συζητήσεων για δεκαετίες. Αλλά η ομάδα στο περιοδικό Science συνδέει τις μη φυσιολογικές πρωτεΐνες που συσσωρεύονται στον εγκέφαλο με τη «νεκρόπτωση» – μια μορφή κυτταρικής αυτοκτονίας. Τα ευρήματα έχουν χαρακτηριστεί «ψαγμένα» και «συναρπαστικά», καθώς δίνουν νέες ιδέες για τη θεραπεία της νόσου.
Πολυαναμενόμενες ενδείξεις
Είναι η απώλεια των εγκεφαλικών κυττάρων, που ονομάζονται νευρώνες, που οδηγεί στα συμπτώματα του Αλτσχάιμερ, συμπεριλαμβανομένης της απώλειας μνήμης. Και αν κοιτάξετε μέσα στον εγκέφαλο των ατόμων με τη νόσο, θα δείτε τη συσσώρευση μη φυσιολογικών πρωτεϊνών που ονομάζονται αμυλοειδές και ταυ. Αλλά οι επιστήμονες δεν μπόρεσαν να ενώσουν τις κουκκίδες μεταξύ αυτών των βασικών χαρακτηριστικών της νόσου.
Αυτό πιστεύουν ότι συμβαίνει τώρα οι ερευνητές – στο Ερευνητικό Ινστιτούτο Άνοιας του Ηνωμένου Βασιλείου στο University College του Λονδίνου και στο KU Leuven στο Βέλγιο. Λένε ότι το μη φυσιολογικό αμυλοειδές αρχίζει να συσσωρεύεται στους χώρους μεταξύ των νευρώνων, οδηγώντας σε φλεγμονή του εγκεφάλου, κάτι που δεν αρέσει στους νευρώνες. Αυτό αρχίζει να αλλάζει την εσωτερική τους χημεία.
Εμφανίζονται μπερδέματα ταυ και τα εγκεφαλικά κύτταρα αρχίζουν να παράγουν ένα συγκεκριμένο μόριο (ονομάζεται MEG3) που πυροδοτεί το θάνατο από νεκρόπτωση. Η νεκρόπτωση είναι μία από τις μεθόδους που χρησιμοποιεί συνήθως το σώμα μας για να καθαρίσει τα ανεπιθύμητα κύτταρα καθώς παράγονται φρέσκα. Τα εγκεφαλικά κύτταρα επέζησαν όταν η ομάδα μπόρεσε να μπλοκάρει το MEG3.
«Αυτό είναι ένα πολύ σημαντικό και ενδιαφέρον εύρημα», δήλωσε ο ερευνητής καθηγητής Bart De Strooper, από το Ερευνητικό Ινστιτούτο Άνοιας του Ηνωμένου Βασιλείου. «Για πρώτη φορά παίρνουμε μια ιδέα για το πώς και γιατί οι νευρώνες πεθαίνουν στη νόσο του Αλτσχάιμερ. Υπάρχουν πολλές εικασίες εδώ και 30-40 χρόνια, αλλά κανείς δεν μπόρεσε να εντοπίσει τους μηχανισμούς. Παρέχει πραγματικά ισχυρές αποδείξεις ότι είναι αυτό το συγκεκριμένο μονοπάτι αυτοκτονίας.»
Οι απαντήσεις προήλθαν από πειράματα όπου μεταμοσχεύθηκαν ανθρώπινα εγκεφαλικά κύτταρα σε εγκεφάλους γενετικά τροποποιημένων ποντικών. Τα ζώα προγραμματίστηκαν να παράγουν μεγάλες ποσότητες μη φυσιολογικού αμυλοειδούς. Υπήρξε πρόσφατη επιτυχία στην ανάπτυξη φαρμάκων που αφαιρούν το αμυλοειδές από τον εγκέφαλο και σηματοδοτούν τις πρώτες θεραπείες για την επιβράδυνση της καταστροφής των εγκεφαλικών κυττάρων.