Οι ερευνητές έχουν σημειώσει πρώιμη πρόοδο προς μια νέα προσέγγιση για τη θεραπεία της θανατηφόρας νόσου του εγκεφάλου, της αμυοτροφικής πλευρικής σκλήρυνσης (ALS): χρησιμοποιώντας Τ κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος των ασθενών. Το ALS είναι μια σπάνια πάθηση που σκοτώνει τα νευρικά κύτταρα του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού που ελέγχουν την κίνηση. Με την πάροδο του χρόνου, στερεί από τους ανθρώπους την ικανότητά τους να κινούνται, να μιλάνε, να τρώνε και να αναπνέουν.
Αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση
Δεν υπάρχει θεραπεία και τα άτομα με ALS συνήθως πεθαίνουν από αναπνευστική ανεπάρκεια μέσα σε τρία έως πέντε χρόνια. Η πάθηση ονομάζεται συνήθως νόσος του Lou Gehrig, από το όνομα του παίκτη του μπέιζμπολ που πέθανε από αυτήν το 1941. Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές δοκίμασαν μια πειραματική θεραπεία που επικεντρώνεται στα ρυθμιστικά Τ κύτταρα ή «Tregs». Είναι ένας τύπος κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος που συνήθως βοηθούν στην καταστολή της υπερβολικής φλεγμονής στο σώμα.
Η έρευνα έχει δείξει ότι ο Tregs χάνει αυτή την ικανότητα σε ορισμένες ασθένειες, συμπεριλαμβανομένης της ALS. Και αυτή η δυσλειτουργία Treg πιστεύεται ότι επιταχύνει την εξέλιξη της ALS. Έτσι, η ελπίδα είναι ότι η αποκατάσταση της λειτουργίας Treg νωρίς στην πορεία του ALS θα μπορούσε να βοηθήσει στη σταθεροποίηση της νόσου, εξήγησε ο Δρ Jason Thonhoff, επικεφαλής ερευνητής στη νέα μελέτη.
Αυτός και οι συνάδελφοί του ανέπτυξαν μια διαδικασία με στόχο να κάνουν ακριβώς αυτό: Αφαιρούν το Tregs από το αίμα ασθενών με ALS, επεκτείνουν τα κύτταρα στο εργαστήριο σε διάστημα μερικών εβδομάδων και στη συνέχεια τα εγχέουν ξανά στο σώμα των ασθενών. Ανακάλυψαν ότι δεν υπάρχει τίποτα εγγενώς λάθος με τα Tregs των ασθενών, εξήγησε ο Thonhoff, νευρολόγος στο Houston Methodist Hospital Research Institute. Είπε ότι η αφαίρεση των κυττάρων από την «τοξική» φλεγμονή που σηματοδοτεί την ALS είναι ένα μέρος της αποκατάστασης της λειτουργίας τους. η διαδικασία επέκτασής τους στο εργαστήριο βελτιώνει περαιτέρω την ικανότητα καταστολής της φλεγμονής.
Σε μια προηγούμενη μελέτη τριών ασθενών, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η προσέγγιση ήταν ασφαλής και μείωσε τους δείκτες φλεγμονής στο σώμα των ασθενών. Με βάση αυτό, αυτή η τελευταία μελέτη περιελάμβανε επτά ασθενείς που τυχαία ανατέθηκαν είτε να υποβληθούν στην ίδια διαδικασία είτε να λάβουν εικονικό φάρμακο (ανενεργές) εγχύσεις, κάθε τέσσερις εβδομάδες για έξι μήνες. Μετά από αυτό, έξι ασθενείς, μαζί με άλλους δύο, πέρασαν σε μια μελέτη “ανοιχτής ετικέτας”, όπου όλοι έλαβαν μηνιαίες εγχύσεις Treg για άλλους έξι μήνες.
Η θεραπεία περιελάμβανε επίσης ενέσεις στο δέρμα ενός φαρμάκου που ονομάζεται IL-2, μια συνθετική μορφή μιας φυσικής πρωτεΐνης του ανοσοποιητικού συστήματος. Οι ασθενείς έπαιρναν αυτές τις ενέσεις τρεις φορές την εβδομάδα. Στο τέλος, η θεραπεία αποδείχθηκε και πάλι ασφαλής. Και οι εξετάσεις αίματος έδειξαν ότι αποκατέστησε μέρος της ικανότητας των κυττάρων Treg να καταστέλλουν τη φλεγμονή.
«Αυτό δίνει περισσότερες αποδείξεις ότι αυτή η προσέγγιση είναι εφικτή και καλά ανεκτή», δήλωσε ο Kuldip Dave, ανώτερος αντιπρόεδρος έρευνας για τη μη κερδοσκοπική Ένωση ALS, η οποία βοήθησε στη χρηματοδότηση της μελέτης. Ο Dave είπε επίσης ότι φαίνεται ότι η τακτική “κάνει αυτό που υποτίθεται ότι πρέπει να κάνει” — ενισχύει την κανονική λειτουργία Treg. Το μεγάλο ερώτημα είναι αν αυτό επιβραδύνει την εξέλιξη της ALS. Από τους οκτώ ασθενείς που παρακολουθήθηκαν σε διάστημα ενός έτους, οι έξι εμφάνισαν αργή εξέλιξη ή καθόλου.
Ωστόσο, ο Dave προέτρεψε να είμαστε προσεκτικοί στην ερμηνεία των αποτελεσμάτων από μια τόσο μικρή ομάδα ασθενών. Ο Thonhoff συμφώνησε, αλλά πρόσθεσε ότι η ομάδα του ήταν «ενθουσιασμένη» από τα ευρήματα στους έξι ασθενείς. Σχεδιάζεται μια μεγαλύτερη μελέτη, είπε. Ο Dave σημείωσε ότι δεν υπήρχαν ενδείξεις ότι η θεραπεία επιδείνωσε την εξέλιξη της ALS. «Δεν υπήρξαν επιβλαβείς επιπτώσεις, κάτι που είναι σημαντικό», είπε.
Κανείς δεν ισχυρίζεται ότι μια θεραπεία που βασίζεται στο Treg θα μπορούσε να θεραπεύσει την ALS. Ο Thonhoff είπε ότι η ελπίδα είναι να σταθεροποιηθεί η πορεία των ασθενών και να βελτιωθεί και να παραταθεί η ζωή τους. Αλλά αν αποδειχθεί ότι η προσέγγιση το κάνει αυτό, δεν θα είναι μια απλή θεραπεία: Τα λειτουργικά Tregs δεν διαρκούν πολύ στο σώμα και οι εγχύσεις πρέπει να επαναλαμβάνονται. Ο Thonhoff αναγνώρισε τα εμπόδια στον πραγματικό κόσμο, αλλά είπε ότι θα υπήρχαν τρόποι να γίνει το σχήμα λιγότερο επαχθές για τους ασθενείς. Θα μπορούσαν, για παράδειγμα, να συλλέξουν τα Tregs τους στο τοπικό τους ιατρικό κέντρο και στη συνέχεια να σταλούν για επεξεργασία — ίσως χρειαστεί να το κάνουν μία ή δύο φορές το χρόνο.
Ο Thonhoff και ο Dave επεσήμαναν και οι δύο μια άλλη πιθανότητα: Θα μπορούσαν να ληφθούν Tregs από υγιείς δότες, για να δημιουργηθεί ένα “εκτός ράφι” προμήθεια για ασθενείς με ALS; Αλλά αυτά είναι μακροπρόθεσμα ερωτήματα. Σε αυτό το σημείο, είπε ο Thonhoff, η ομάδα του ελπίζει να ξεκινήσει μια μεγαλύτερη δοκιμή μέχρι το τέλος του επόμενου έτους, ανάλογα με τη χρηματοδότηση. Αυτήν τη στιγμή, τρία φάρμακα ALS έχουν εγκριθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες, συμπεριλαμβανομένου ενός που πήρε το πράσινο φως μόλις τον περασμένο μήνα. Αυτό το φάρμακο, που ονομάζεται Relyvrio, εγκρίθηκε με βάση μια μικρή δοκιμή που υποδηλώνει ότι μπορεί να παρατείνει τη ζωή των ασθενών κατά περίπου πέντε μήνες.
Το ALS είναι μια πολύπλοκη ασθένεια και ο Dave είπε ότι οι ερευνητές προσπαθούν ακόμα να πάρουν μια λαβή για την υποκείμενη βιολογία. Μπορεί να είναι απαραίτητες συνδυαστικές θεραπείες, με στόχο διαφορετικούς μηχανισμούς που οδηγούν τη νόσο, είπε.