Ο Βόλφγκανγκ Σόιμπλε, ο οποίος βοήθησε στις διαπραγματεύσεις για την επανένωση της Γερμανίας το 1990 και ως υπουργός Οικονομικών ήταν κεντρικό πρόσωπο στη βαριά προσπάθεια λιτότητας να τραβήξει την Ευρώπη από την κρίση χρέους περισσότερες από δύο δεκαετίες αργότερα, πέθανε. Ήταν 81. Ο Σόιμπλε πέθανε στο σπίτι του το απόγευμα της Τρίτης, δήλωσε η οικογένειά του στο γερμανικό πρακτορείο ειδήσεων dpa σήμερα.
Ο Σόιμπλε έγινε υπουργός Οικονομικών της καγκελαρίου Άνγκελα Μέρκελ τον Οκτώβριο του 2009, λίγο πριν οι αποκαλύψεις για το αυξανόμενο δημοσιονομικό έλλειμμα της Ελλάδας πυροδοτήσουν την κρίση που έπληξε την ήπειρο και απείλησε να αποσταθεροποιήσει την παγκόσμια οικονομική τάξη. Ως μακροχρόνιος υποστηρικτής της μεγαλύτερης ευρωπαϊκής ενότητας, βοήθησε να ηγηθεί μιας μακροχρόνιας προσπάθειας που στόχευε σε βαθύτερη ολοκλήρωση και ένα αυστηρότερο εγχειρίδιο κανόνων. Αλλά η Γερμανία επικρίθηκε για την έμφαση που έδωσε στη λιτότητα και την αντιληπτή έλλειψη γενναιοδωρίας.
Μετά από οκτώ χρόνια ως υπουργός Οικονομικών, ο Σόιμπλε εδραίωσε την ιδιότητά του ως ηλικιωμένος πολιτικός με το να γίνει πρόεδρος του γερμανικού κοινοβουλίου – το τελευταίο βήμα σε μια μακρά πολιτική καριέρα πρώτης γραμμής κατά την οποία ξεπέρασε τρομακτικές αποτυχίες. Παρέμεινε βουλευτής μέχρι το θάνατό του. Ο Σόιμπλε χρησιμοποίησε αναπηρικό καροτσάκι αφού έμεινε παράλυτος από τη μέση και κάτω όταν πυροβολήθηκε σε προεκλογική συγκέντρωση το 1990, λίγο μετά την επανένωση.
Επέστρεψε στη δουλειά μόνο λίγες εβδομάδες αργότερα και, τον επόμενο χρόνο, πιστώθηκε ότι βοήθησε να επηρεάσει το γερμανικό κοινοβούλιο να μεταφέρει την πρωτεύουσα της επανενωμένης χώρας από τη Βόννη στο Βερολίνο. Στα 70ά του γενέθλια το 2012, η Μέρκελ περιέγραψε τον Σόιμπλε ως «αρχιτέκτονα της γερμανικής ενότητας, αρχιτέκτονα της κίνησης της κυβέρνησης και επί του παρόντος αρχιτέκτονα μιας σταθερής ευρωζώνης». Η Μέρκελ είπε ότι ο βετεράνος υπουργός «ενσαρκώνει τη μακροπρόθεσμη μνήμη της δημοκρατίας… χωρίς εσάς, η χώρα μας θα φαινόταν διαφορετική».
Από τις πρώτες μέρες της κρίσης χρέους της Ευρώπης, ο Σόιμπλε πίεσε για αυστηρότερους κανόνες για να διατηρήσει τα κρατικά ελλείμματα υπό έλεγχο. Το Βερολίνο αρχικά αντιστάθηκε στη διάσωση της Ελλάδας και άλλων χωρών με χρέη και οι επικριτές είπαν ότι η απροθυμία της Γερμανίας αύξησε την τιμή. Η Γερμανία, ο κύριος δανειστής της ΕΕ, άφησε το στίγμα της στην προσπάθεια διάσωσης επιμένοντας σε δύσκολες συνθήκες, όπως περικοπές στον προϋπολογισμό σε αντάλλαγμα να βοηθήσει τις χώρες που αγωνίζονται και τις κράτησε υπό πίεση να συμμορφωθούν. Το 2012, ο Σόιμπλε είπε ότι οι ευρωπαϊκές χώρες βρίσκονταν «στο σωστό δρόμο – στη μείωση των ελλειμμάτων τους, στη βελτίωση της παραγωγικότητάς τους και συνεπώς στην ανταγωνιστικότητά τους».
«Αυτό είναι το αποφασιστικό και δεν μπορούμε να το περισώσουμε καμία χώρα μέσω υποτιθέμενης γενναιοδωρίας ή αλληλεγγύης», είπε. «Αυτό δεν είναι πείσμα – είναι η κατανόηση ότι οι δημοκρατικές πλειοψηφίες λαμβάνουν δυσάρεστες αποφάσεις μόνο όταν δεν υπάρχει ευκολότερη εναλλακτική». Όταν μια αριστερή ελληνική κυβέρνηση υπό τον πρωθυπουργό Αλέξη Τσίπρα εξελέγη το 2015 με τη δέσμευσή της να καταργήσει τις οδυνηρές περικοπές δαπανών και τις αυξήσεις φόρων που ζητούσαν οι πιστωτές, ο Σόιμπλε υιοθέτησε σκληρή γραμμή. Αργότερα το ίδιο έτος, πρότεινε ότι η Ελλάδα θα μπορούσε να πάρει ένα πενταετές «τάιμ άουτ» από το ευρώ, αλλά έπεσε σε συμφωνία με την επιμονή της Μέρκελ ότι ένα «Grexit» ήταν εκτός τραπεζιού.
Υπό την πίεση στο εσωτερικό για μεταρρύθμιση του ευρύτερου χρηματοπιστωτικού συστήματος, ο Σόιμπλε πίεσε με ανάμεικτα αποτελέσματα για επιβολή εισφοράς στις τράπεζες για να διασφαλίσει ότι πληρώνουν το κόστος μελλοντικών κρίσεων και για διεθνή φόρο επί των συναλλαγών. Επικρίθηκε για την απότομη και μονομερή απαγόρευση της Γερμανίας σε ορισμένες κερδοσκοπικές εμπορικές πρακτικές, οι οποίες προκάλεσαν αναστάτωση στις αγορές, για τις οποίες δεν ήταν συγγνώμη. «Αν θέλετε να αποστραγγίσετε ένα βάλτο, δεν ρωτάτε απαραίτητα τους βατράχους εάν θέλετε μια αντικειμενική ετυμηγορία», είπε.
Στη Γερμανία, ο Σόιμπλε υπερηφανευόταν για την εξισορρόπηση του προϋπολογισμού για πρώτη φορά εδώ και δεκαετίες. Οι επικριτές –κυρίως εκτός Γερμανίας– είπαν ότι ο δημοσιονομικός περιορισμός εμπόδισε την ανάκαμψη της νομισματικής ένωσης στο σύνολό της. Ο Σόιμπλε, ο οποίος γεννήθηκε το 1942 στο Φράιμπουργκ, στη νοτιοδυτική Γερμανία, εργάστηκε ως φορολογικός υπάλληλος στη Βάδη-Βυρτεμβέργη πριν κερδίσει τις εκλογές στο κοινοβούλιο της Δυτικής Γερμανίας το 1972.