Είτε ζουν στην ξηρά είτε το σπίτι τους είναι η θάλασσα, τα περισσότερα νεαρά θηλαστικά μαθαίνουν πώς να κυνηγούν για να κερδίζουν την τροφή τους από τους γονείς τους, συνήθως τη μητέρα τους. Αλλά οι ερευνητές ανακάλυψαν πρόσφατα ότι στην περίπτωση των δελφινιών, τα νεαρά της αγέλης υιοθετούν και εκπαιδεύονται σε νέες δεξιότητες στο κυνήγι από τους συνομηλίκους τους.
Μια ομάδα Ευρωπαίων θαλάσσιων βιολόγων μελέτησε περισσότερες από 5.000 συναντήσεις μεταξύ δελφινιών του Ινδο-Ειρηνικού ωκεανού στο Shark Bay, της Δυτικής Αυστραλίας, από το 2007 έως και το 2018. Εντόπισαν τουλάχιστον 1.000 μεμονωμένα δελφίνια και τα παρακολούθησαν 42 φορές να αναπτύσσουν μια στρατηγική κυνηγιού κατά την οποία: ένα δελφίνι κυνηγά το θήραμά του σε ένα άδειο κέλυφος, αφού το πιάσει, το φέρνει στην επιφάνεια και έπειτα το ανακινεί από το κέλυφος, περνώντας τη τροφή στο στόμα του.
Οι βιολόγοι παρατήρησαν πως τουλάχιστον 19 διαφορετικά δελφίνια χρησιμοποιούν αυτή τη τεχνική στο κυνήγι, αλλά ήθελαν να μάθουν πώς τα δελφίνια ανέπτυξαν αυτήν την ικανότητα. Έχοντας πολύ λεπτομερή στοιχεία για τα μεμονωμένα δελφίνια, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν τα δεδομένα για να εξετάσουν προσεκτικά τις κοινωνικές και τις οικογενειακές σχέσεις των δελφινιών, καθώς και τις περιβαλλοντικές επιρροές.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι η συμπεριφορά του αυτή στο κυνήγι εξαπλώθηκε μεταξύ των δελφινιών της ίδιας ηλικίας και μεταξύ οικογενειών, αντί να περνάει πάντα από τη μια γενιά στην άλλη εντός της ίδιας οικογένειας. Αυτή η ανακάλυψη φαίνεται να είναι η πρώτη απόδειξη ότι τα δελφίνια μαθαίνουν ορισμένες δεξιότητες από τους συνομηλίκους τους, με τον ίδιο τρόπο που κάνουν και οι μεγάλοι πίθηκοι.
Εάν περαιτέρω έρευνες επιβεβαιώσουν τα άνω ευρήματα, αυτά θα είναι πολύ καλά νέα για τον θαλάσσιο πληθυσμό των δελφινιών. Τούτο διότι, θα σημαίνει πως τα δελφίνια θα μπορούν να μαθαίνουν από άλλους στην ομάδα τους πώς να προσαρμόσουν τις στρατηγικές κυνηγιού στο περιβάλλον που βιούν κάθε φορά. Έχοντας περισσότερους «δασκάλους», με διαφορετικές εμπειρίες, θα μπορούσαν να καλλιεργήσουν δεξιότητες που θα αυξήσουν την πιθανότητα επιβίωσης τους σε δύσκολες ή μεταβαλλόμενες περιβαλλοντικές συνθήκες.