Η φθινοπωρινή ισημερία πλησιάζει, και μαζί της, μια στροφή σε μικρότερες μέρες, μεγαλύτερες νύχτες και την αστρονομική έναρξη της πτώσης στο βόρειο ημισφαίριο. Οι ισημερίες συμβαίνουν όταν η Γη φτάνει σε ένα σημείο στην τροχιά της όπου ο ήλιος λάμπει απευθείας στον Ισημερινό. Αυτό συμβαίνει δύο φορές το χρόνο, τον Μάρτιο και τον Σεπτέμβριο, και είναι αποτέλεσμα της περιστροφής της Γης σε έναν άξονα που έχει κλίση 23,5 μοίρες από το επίπεδο της τροχιάς της. Κατά τη διάρκεια μιας ισημερίας, μέρη σε όλο τον κόσμο βιώνουν σχεδόν ίσες περιόδους ημέρας και νύχτας.
Ο χρόνος της μπορεί να αλλάζει από χρόνο σε χρόνο
Η φθινοπωρινή ισημερία συμβαίνει πάντα τον Σεπτέμβριο, αλλά η ημερομηνία της μπορεί να μεταβάλλεται κάθε χρόνο. Αυτό συμβαίνει επειδή η Γη χρειάζεται λίγο περισσότερο από ένα ημερολογιακό έτος – 365 ημέρες, 6 ώρες και 9 λεπτά, για την ακρίβεια – για να ολοκληρώσει μια πλήρη τροχιά γύρω από τον ήλιο. Πέρυσι, η φθινοπωρινή ισημερία ήταν στις 23 Σεπτεμβρίου. Αλλά φέτος, σύμφωνα με την Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία, πέφτει στις 22 Σεπτεμβρίου, στις 8:44 π.μ. ώρα ανατολικής ώρας.
Το αστρονομικό ξεκίνημα του φθινοπώρου διαφέρει από το μετεωρολογικό ξεκίνημά του
Οι διαρκώς μεταβαλλόμενες ημερομηνίες των ισημεριών και παρόμοιων γεγονότων προκαλούν τη διακύμανση του χρόνου και της διάρκειας των αστρονομικών εποχών, πράγμα που σημαίνει ότι δεν είναι χρήσιμες για τους επιστήμονες που αναλύουν τις κλιματικές τάσεις από χρόνο σε χρόνο. Αντίθετα, οι μετεωρολόγοι βασίζονται σε ένα ξεχωριστό σύστημα που καθορίζει τις εποχές με βάση τους μήνες του ημερολογίου. Η μετεωρολογική πτώση ξεκίνησε την 1η Σεπτεμβρίου και θα ολοκληρωθεί στα τέλη Νοεμβρίου. Το αστρονομικό φθινόπωρο, από την άλλη, τελειώνει στο χειμερινό ηλιοστάσιο, το οποίο φέτος συμβαίνει στις 21 Δεκεμβρίου.
Η «ζώνη του λυκόφωτος» της Γης εκτείνεται ακριβώς από βορρά προς νότο κατά τη διάρκεια της ισημερίας
Η γραμμή που διαιρεί την ημέρα και τη νύχτα στην επιφάνεια ενός πλανήτη ονομάζεται τερματιστής και τις περισσότερες μέρες, η γραμμή της Γης είναι λοξή όταν παρατηρείται από το διάστημα. Αλλά και στις δύο ισημερίες, ο τερματιστής ευθυγραμμίζεται ευθεία πάνω-κάτω, τρέχοντας από πόλο σε πόλο. Βλέποντας από το διάστημα, αυτό το αποτέλεσμα είναι έντονο. Ο Meteosat-9, ένας ευρωπαϊκός μετεωρολογικός δορυφόρος, έχει καταγράψει στο παρελθόν ένα στιγμιότυπο του τερματιστή της Γης κατά την εαρινή ισημερία, που υποδηλώνει την αστρονομική έναρξη της άνοιξης.
Η φθινοπωρινή ισημερία θα είναι η πρώτη ανατολή του ηλίου εδώ και μήνες στον Νότιο Πόλο
Οι περισσότεροι άνθρωποι στη Γη θα βιώσουν περίπου 12 ώρες της ημέρας και 12 ώρες τη νύχτα κατά τη διάρκεια της ισημερίας του Σεπτεμβρίου. Αλλά οι επιστήμονες και τα μέλη του προσωπικού που «χειμωνιάζουν» σε ερευνητικούς σταθμούς της Ανταρκτικής κοντά στο Νότιο Πόλο θα δουν τον ήλιο να κρυφοκοιτάει στον ορίζοντα για πρώτη φορά μετά από έξι μήνες. Δεν είναι πολλοί άνθρωποι – ο Σταθμός του Νότιου Πόλου Amundsen-Scott στεγάζει έως και 42 μέλη του προσωπικού και επιστήμονες κατά τη διάρκεια του νότιου χειμώνα. Το αντίθετο ισχύει στον Βόρειο Πόλο: Το τελευταίο ηλιοβασίλεμά του συμβαίνει τη φθινοπωρινή ισημερία, λούζοντας την τοποθεσία στο σκοτάδι μέχρι την εαρινή ισημερία του Μαρτίου.
Άλλοι κόσμοι έχουν επίσης ισημερίες
Οποιοσδήποτε πλανήτης με αξονική κλίση θα βιώσει μια ισημερία, αλλά πόσο συχνά συμβαίνουν εξαρτάται από την περίοδο τροχιάς του πλανήτη γύρω από τον ήλιο. Ο Δίας έχει ισημερία κάθε έξι χρόνια, δύο φορές στην τροχιά του σχεδόν 12 ετών. Στον Κρόνο, μια ισημερία συμβαίνει μία φορά κάθε 15 περίπου χρόνια, κατά τη διάρκεια της οποίας οι δακτύλιοι της προσανατολίζονται προς την οπτική μας γραμμή από τη Γη και φαίνονται να εξαφανίζονται. Την τελευταία φορά που συνέβη αυτό, το 2009, το τροχιακό Cassini της NASA χρησιμοποίησε την ευκαιρία να μελετήσει τους δακτυλίους του πλανήτη σε χαμηλό φωτισμό.