Η Merck συμμετείχε δημόσια στην έρευνα για το εμβόλιο COVID-19 αργότερα από τους ομολόγους της μέσω μιας εξαγοράς της βιοτεχνολογίας Themis και μιας συνεργασίας με την μη κερδοσκοπική ερευνητική ομάδα IAVI. Η εταιρεία ξεκίνησε τις δοκιμές φάσης 1/2 νωρίτερα αυτό το μήνα με την τεχνολογία που αποκτήθηκε στην αγορά Themis. Η συνεργασία IAVI χρησιμοποιεί την ίδια πλατφόρμα με το εμβόλιο της Merck’s Ebola, το οποίο κέρδισε την έγκριση του FDA στα τέλη του περασμένου έτους.Τα εμβόλια της Merck είναι ζωντανοί εξασθενημένοι υποψήφιοι, που σημαίνει ότι χρησιμοποιούν εξασθενημένους ιούς που αναπαράγονται στο σώμα για να δημιουργήσουν μια ανοσοαπόκριση. Η Merck δοκιμάζει ένα εμβόλιο που θα μπορούσε να χορηγηθεί από το στόμα, το οποίο θα «βοηθούσε στη μείωση του εμποδίου στον εμβολιασμό εάν ήταν αποτελεσματικό», δήλωσε ο επικεφαλής της Merck R&D Roger Perlmutter.
«Αντιμετωπίζοντας μια επιθετική, παγκοσμίως διεσπαρμένη ασθένεια όπως η νόσος COVID-19, πιστεύουμε ότι είναι συνετό να μειώσουμε όσο το δυνατόν περισσότερο το εμπόδιο στον εμβολιασμό, για παράδειγμα, ξεκινώντας ένα εμβόλιο που είναι αποτελεσματικό με μία μόνο χορήγηση» επισήμανε ο Roger Perlmutter. Αυτές οι λεπτομέρειες ταιριάζουν με την περιγραφή ενός εμβολίου που τονίζει ο Moncef Slaoui, επικεφαλής της Επιχείρησης Warp Speed, ως δυνητικός συμμετέχων κατά τη διάρκεια μιας παρουσίασης σύμφωνα με το Bloomberg. Τον Ιούνιο, οι New York Times ανέφεραν ότι η Merck ήταν μεταξύ ενός ομίλου εταιρειών που επιλέχθηκαν ως φιναλίστ Warp Speed. Η φαρμακοβιομηχανία δεν έχει ακόμη συνάψει δημόσια συμφωνία με την ομάδα. Για να υποστηρίξει την έγκαιρη έρευνα, η Merck συνήψε συμφωνία ύψους 38 εκατομμυρίων δολαρίων με την Αρχή Βιοϊατρικής Προηγμένης Έρευνας και Ανάπτυξης της κυβέρνησης των ΗΠΑ τον Μάιο. Διαβάστε ακόμη: Τα ‘όπλα’ της Merck για να αντιμετωπίσει τις επιπτώσεις από την πανδημία
Οι συμφωνίες Operation Warp Speed ήταν σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα από αυτήν, ωστόσο, με κάθε μία να ανέρχεται σε 1 δισεκατομμύριο δολάρια ή περισσότερα. Η Warp Speed έχει ήδη συμφωνίες με τις Moderna, AstraZeneca, Novavax, Johnson & Johnson, Sanofi / GSK και Pfizer / BioNTech, οι οποίες χρησιμοποιούν διάφορες τεχνολογίες εμβολίων. Εν τω μεταξύ, κορυφαίες εταιρείες βρίσκονται ήδη σε δοκιμή φάσης 3 και θα μπορούσαν να διασφαλίσουν άδειες χρήσης έκτακτης ανάγκης στα τέλη του 2020 ή στις αρχές του 2021. Τα περισσότερα από τα υποψήφια στα τέλη του σταδίου είναι σχήματα δύο δόσεων, αλλά η Johnson & Johnson μόλις εισήλθε στη φάση 3 με εμβόλιο μίας δόσης. Η Pfizer δήλωσε ότι αναμένει δεδομένα πρώιμης αποτελεσματικότητας στα τέλη Οκτωβρίου για το σχήμα δύο δόσεων.