Ένας 29χρονος ασθενής με πλήρη παράλυση από το 2013 στα κάτω άκρα του, μετά από ένα ατύχημα με όχημα χιονιού, μπορεί πλέον να κάνει βήματα μόνος του, χάρη σε μία συνδυασμένη θεραπεία ηλεκτρονικής διέγερσης του νωτιαίου μυελού του και φυσικοθεραπείας αποκατάστασης.
Είναι η πρώτη περίπτωση ανθρώπου με πλήρη παράλυση από τη μέση και κάτω, ο οποίος, αν και έως τώρα δεν ένιωθε το παραμικρό ούτε μπορούσε να κινήσει τα κάτω άκρα του, κατέστη δυνατό να περπατήσει ξανά, έστω και σε έναν βαθμό.
Οι ερευνητές της Κλινικής Mayo στο Ρότσεστερ της Μινεσότα και του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Λος Άντζελες (UCLA), με επικεφαλής τους Κένταλ Λι και Κρίστιν Ζάο, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο ιατρικό περιοδικό «Nature Medicine».
Οι σοβαροί τραυματισμοί του νωτιαίου μυελού της σπονδυλικής στήλης μπορούν να απομονώσουν τα κέντρα του εγκεφάλου που ελέγχουν την κίνηση, από τα κάτω άκρα που βρίσκονται κάτω από την περιοχή του τραύματος, με συνέπεια τη χρόνια παράλυση.
Η επιτόπια ηλεκτρική διέγερση του νωτιαίου μυελού έχει αρχίσει να δοκιμάζεται θεραπευτικά σε ανθρώπους. Έως τώρα είχε επιτύχει να βοηθήσει τους ασθενείς να κάνουν εθελούσιες κινήσεις των μυών των κάτω άκρων και να στέκονται όρθιοι. Τώρα, για πρώτη φορά, μετά από μία θεραπεία διάρκειας 43 εβδομάδων, ένας παράλυτος ασθενής κατάφερε να περπατήσει ξανά.
Στον ασθενή εμφυτεύθηκε στη σπονδυλική στήλη του -λίγο κάτω από το σημείο του τραύματος- μία ηλεκτρονική συσκευή που διήγειρε συστηματικά με ηλεκτρικό ρεύμα το νωτιαίο μυελό του, σταδιακά ενεργοποιώντας ξανά τα νευρικά κυκλώματα του μυελού. Παράλληλα, ο παράλυτος έκανε πιο συμβατική θεραπεία αποκατάστασης. Στο τέλος, ήταν ικανός όχι μόνο να στέκεται όρθιος, αλλά και να βαδίζει με τα δύο πόδια του, με τη βοήθεια ενός εξωτερικού στηρίγματος.
Ο ασθενής έκανε 331 βήματα, διανύοντας μία απόσταση 102 μέτρων σε χρονικό διάστημα 16 λεπτών, με ταχύτητα περίπου 0,2 μέτρων το δευτερόλεπτο. «Αυτό που μάθαμε είναι ότι τα δίκτυα των νευρώνων κάτω από το τραύμα στον νωτιαίο μυελό μπορούν ακόμη να λειτουργήσουν μετά την παράλυση» δήλωσε ο νευροχειρουργός δρ Λι. «Τώρα αρχίζει η πραγματική πρόκληση: Να κατανοήσουμε πώς αυτό συνέβη, γιατί συνέβη και ποιοι ασθενείς μπορούν επίσης να ανταποκριθούν» ανέφερε η δρα Ζάο.
Υπό διερεύνηση, σύμφωνα με τους ερευνητές, βρίσκεται το αν η νέα μέθοδος μπορεί να έχει ανάλογη επιτυχία σε παράλυτους με διαφορετικά τραύματα ή με διαφορετική χρονική διάρκεια παράλυσης. Σημειώνεται, πάντως, ότι όταν σταματάει η ηλεκτρική διέγερση από την εμφυτευμένη συσκευή ο ασθενής μένει ξανά παράλυτος.