Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια ανακάλυψαν ότι λοίμωξη από τον ιό Ζήκα οδηγεί σε αλλαγές και του ιικού και του ανθρώπινου γενετικού υλικού. Αυτές οι χημικές αλλαγές (μεθυλίωση) επηρεάζουν την αναπαραγωγή του ιού και την ανθρώπινη ανοσιακή απάντηση.
«Είμαι ενθουσιασμένος για αυτή τη μελέτη επειδή μας διδάσκει κάτι καινούργιο σχετικά με το ανοσοποιητικό σύστημα του ανθρώπου», είπε ο πρώτος συγγραφέας TariqRana, PhD, καθηγητής Παιδιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια της Ιατρικής Σχολής του Σαν Ντιέγκο. Σε ανθρώπινα κύτταρα, το RNA είναι το γενετικό υλικό που μεταφέρει οδηγίες από το DNA του κυτταρικού πυρήνα προς το κυτταρόπλασμα, όπου μοριακοί μηχανισμοί παράγουν πρωτεΐνες. Τα κύτταρα μπορεί να αλλοιώσουν χημικά το RNA επηρεάζοντας την παραγωγή των πρωτεϊνών. Μία από αυτές τις αλλαγές είναι η προσθήκη των ομάδων μεθυλίου στην αδενοσίνη, ένα από τα δομικά στοιχεία που συνθέτουν το RNA. Γνωστή ως Ν6-μεθυλοαδενοσίνη (M6A), η τροποποίηση αυτή είναι κοινή σε ανθρώπους και άλλους οργανισμούς. Σε αντίθεση με τον άνθρωπο, ολόκληρο το γονιδίωμα ορισμένων ιών, συμπεριλαμβανομένων του ιού Ζήκα και του HIV, αποτελούνται από RNA αντί του DNA. Αυτοί οι ιοί υφαρπάζουν τον κυτταρικό μηχανισμό, για να μεταφράσει το RNA σε πρωτεΐνες. Όταν ο ιός Ζήκα μολύνει ένα ανθρώπινο κύτταρο, το κύτταρο μεθυλιώνει το RNA του ιού στην προσπάθειά του να απαλλαγεί από τη λοίμωξη. Το μεθυλιωμένο RNA αποτελεί στόχο για ένζυμα του ανθρώπου που το αποσταθεροποιούν. Αυτές οι μεταβολές στο RNA του ανθρώπου δεν εμφανίζονται εν τη απουσία του ιού Ζήκα. Για να διαλευκάνουν το ρόλο της μεθυλίωσης στη λοίμωξη από τον ιό Ζήκα σε ανθρώπινα κύτταρα οι ερευνητές αφαίρεσα τα ένζυμα που είναι υπεύθυνα για αυτή τη μεθυλίωση. Χωρίς τη μεθυλίωση, το RNA του ιού ήταν πιο σταθερό και η αναπαραγωγή του ιού αυξήθηκε. Αντίθετα η σίγαση των ενζύμων που αναστέλλουν τη μεθυλίωση μείωσε την παραγωγή ιού Ζήκα. Στη συνέχεια, ο Rana και η ομάδα του διερεύνησαν τον ρόλο των αλλοιώσεων του RNA στον κύκλο της ζωής του ιού και πως η ανθρώπινη ανοσιακή απάντηση μεταβάλλεται από διάφορα στελέχη του ιού Ζήκα. Έχουν επίσης αναπτύξει μικρά μόρια ως δυνητικούς στόχους του RNA ως μέσο για τη θεραπεία λοιμώξεων από τον ιό Ζήκα.