Ερευνητές του UT Southwestern Medical Center, στο Πανεπιστήμιο του Τέξας, έχουν εντοπίσει μια πρωτεΐνη που είναι κεντρικής σημασίας για την ικανότητα του ανοσοποιητικού συστήματος να αναγνωρίσει και να καταστρέψει το βακτήριο υπεύθυνο για την παγκόσμια επιδημία φυματίωσης (TB). Tο νέο εύρημα, παρουσιάζεται σε δημοσίευση στο Cell Host & Microbe, θα μπορούσε κάποια μέρα να οδηγήσει στην ανάπτυξη ανοσοθεραπειών της φυματίωσης, ενώ τώρα η αγωγή της συνήθως διαρκεί μήνες – με ολοένα και σε λιγότερο αποτελεσματικά αντιμικροβιακά, δήλωσε ο Δρ Michael Shiloh, Επίκουρος Καθηγητής Παθολογίας και Μικροβιολογίας.
Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, η φυματίωση είναι μια κορυφαία μολυσματική και φονική νόσος σε όλο τον κόσμο. Εκτιμάται ότι 9,5 εκατομμύρια άτομα μολύνθηκαν και προκάλεσαν 1,5 εκατομμύρια θανάτους το 2014. Εκείνη τη χρονιά, η φυματίωση ξεπέρασε τον ιό HIV, ως πιο θανατηφόρας λοίμωξη παγκοσμίως. «Η πρωτεΐνη Smurf1 λειτουργεί στα μακροφάγα τόσο στα ποντίκια όσο και στους ανθρώπους, δείχνοντας έτσι μια διατηρημένη εξελικτική πορεία», δήλωσε ο Δρ Shiloh, συν-κύριος συγγραφέας της μελέτης, μαζί με την Δρ Beth Levine.
Ερευνητές στο εργαστήριο της Δρ Levine προσδιόρισαν την πρωτεΐνη Smurf1 ως σημαντική για την εξάλειψη των ιών και κατεστραμμένων μιτοχονδρίων από τα κύτταρα μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται αυτοφαγία. Η συνεργασία μεταξύ των εργαστηρίων των Shiloh και Levine διερεύνησε εάν η Smurf1 παίζει παρόμοιο ρόλο στην αυτοφαγία των βακτηρίων όπως το M. tuberculosis στο εσωτερικό των κυττάρων.
Σε αυτή τη μελέτη, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα μακροφάγα από ποντικούς που στερούνται της Smurf1 δεν εμφάνιζαν αποτελεσματική αυτοφαγία και βακτήρια αναπτύσσονται εντός των κυττάρων τους. Όταν μολυνθουν με M. tuberculosis τα ποντίκια που στερούνται της Smurf1 είχαν υψηλότερα βακτηριακά φορτία, αυξημένη φλεγμονή των πνευμόνων, καθώς και επιτάχυνση της θνησιμότητας σε σύγκριση με τα ποντίκια με φυσιολογική δραστηριότητα Smurf1, δήλωσε ο Δρ Shiloh. Στη συνέχεια οι ερευνητές έδειξαν ότι το γονίδιο Smurf1 ελέγχει την ανάπτυξη του μυκοβακτηριδίου της φυματίωσης σε ανθρώπινα μακροφάγα και ότι η πρωτεΐνη Smurf1 βρέθηκε σε συνδυασμό με βακτήρια στους πνεύμονες των ασθενών με φυματίωση.
«Σε γενικές γραμμές η άμυνα εναντίον του μυκοβακτηριδίου της φυματίωσης είναι ανεπαρκής για να το σκοτώσει» εξήγησε. ο Δρ Shiloh «Η εξεύρεση τρόπων για να αξιοποιήσει ή να ενισχύσει το αυτοφαγικό μονοπάτι και την Smurf1 θα μπορούσε να οδηγήσει σε νέες στρατηγικές για να σκοτώνονται τα ενδοκυττάρια βακτήρια, όπως αυτά που προκαλούν φυματίωση», πρόσθεσε.