Μέχρι το 2016 ο ιός Ζήκα ήταν ελάχιστα γνωστός. Ως αποτέλεσμα, οι επιστήμονες γνωρίζουν ελάχιστα για το πώς λειτουργεί. Κατά το παρελθόν έτος, είχαν μάθει ότι μπορεί να προκαλέσει μια σειρά από επικίνδυνα προβλήματα υγείας, συμπεριλαμβανομένων γενετικών ανωμαλιών, όπως μικροκεφαλία και νευρολογικά προβλήματα όπως το σύνδρομο Guillain-Barré. Αλλά δεν γνωρίζουμε ποια πρωτεΐνη του Ζήκα ή ποιες πρωτεΐνες του προκαλούν βλάβη ή με ποιο τρόπο.
Τώρα, μια νέα μελέτη από επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο του Maryland School of Medicine (UMSOM) για πρώτη φορά εντόπισε επτά βασικές πρωτεΐνες του ιού που μπορεί να είναι οι ένοχες πίσω από τις βλάβες του. Η μελέτη είναι η πρώτη περιεκτική περιγραφή του γονιδιώματος του ιού Ζήκα. Η μελέτη δημοσιεύεται στο Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Ο μηχανισμός αυτού του ιού υπήρξε ένα πραγματικό μυστήριο», είπε ο επικεφαλής ερευνητής της μελέτης, Richard Zhao, καθηγητής παθολογίας στο UMSOM. «Τα αποτελέσματα αυτά μας δίνουν πολύτιμη πληροφορία στο πώς ο Ζήκα επηρεάζει τα κύτταρα . Έχουμε τώρα κάποια πραγματικά πολύτιμες ενδείξεις για μελλοντική έρευνα.»
Ο ιός Ζήκα έχει μολύνει εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, κυρίως στην Αμερική. Στις Ηνωμένες Πολιτείες και τα εδάφη της, περισσότερες από 38.000 περιπτώσεις Ζήκα έχουν αναφερθεί μέχρι τώρα, κυρίως στο Πουέρτο Ρίκο. Δεν υπάρχουν εμβόλια ή θεραπείες για την πρόληψη ή τη θεραπεία των συμπτωμάτων της λοίμωξης Ζήκα. Ο Δρ Zhao και οι συνεργάτες του διαχώρισαν κάθε μία από τις 14 πρωτεΐνες του ιού καθώς και μικρά πεπτίδια. Στη συνέχεια εξέθεσαν κύτταρα ενός ζυμομύκητα σε καθεμία από τις 14 πρωτεΐνες, για να δει πώς ανταποκρίθηκαν τα κύτταρα. Επτά από τις 14 πρωτεΐνες επέδρασαν στο ζυμομύκητα αναστέλλοντας την ανάπτυξή του προκαλώντας το θάνατό του.
Ο Δρ Zhao και οι συνεργάτες του θα συνεχίσουν να εργάζονται επί του Ζήκα. Το επόμενο βήμα είναι να κατανοηθεί περισσότερο το πώς λειτουργούν αυτές οι επτά πρωτεΐνες σε ανθρώπους. Μπορεί ορισμένες από αυτές να είναι πιο επιζήμιες από τι άλλες, ή ίσως όλες τους εργάζονται από κοινού για να προκαλέσουν βλάβη. Ο Δρ Zhao αρχίζει τώρα έρευνα σχετικά με το πώς ο ιός αλληλεπιδρά με κύτταρα αρουραίου και του ανθρώπου, σε συνεργασία με έναν από τους συντάκτες της μελέτης, τον J. MarcSimard, καθηγητή Νευροχειρουργικής στο UMSOM.